Ik ben geboren in New York City en hoewel mijn familie een huis in Miami had, was ik doodsbang voor de zee.
Tijdens een snorkeltrip op de Bahama’s zag ik een gigantische zeester in 1,5 meter diep water en ik sprintte huilend het water uit. Ik wilde zelfs niet in een zwembad gaan zwemmen, omdat ik ervan overtuigd was dat er een haai zou kunnen opduiken.
Op mijn elfde schreef mijn vader me in voor een PADI Open Water Diver-cursus bij duikcentrum Tarpoon Lagoon in Miami Beach, Florida (VS). Ik maakte de cursus af, terwijl ik me de hele tijd aan hem vastklampte. Ik was trots op mezelf… maar ik heb dat brevet jarenlang niet meer aangeraakt.
Een haaieneenheid op een middelbare school die alles veranderde
Op de middelbare school volgde ik een cursus zeebiologie waarin haaien aan bod kwamen. Eindelijk leerde ik de waarheid over hun gedrag, niet de op angst gebaseerde fictie waarmee ik was opgegroeid. Dat inzicht verving de angst door fascinatie.
Elke keer als ik weer het water in ging, waagde ik me een beetje dieper. Uiteindelijk ging ik in het buitenland studeren, in Australië, en nam ik deel aan een Great Barrier Reef liveaboard waar ik mijn Advanced Open Water Diver-brevet behaalde en de onderwaterfotograaf van het schip ontmoette.
Die ontmoeting wakkerde het vuurtje aan. “Op een dag,” zei ik tegen mezelf, “kom ik terug naar Australië als onderwaterfotograaf en duiker.”
Opleiden en duiken
Terug in de VS liep ik stage bij de Coral Restoration Foundation in Key Largo, Florida, en behaalde ik mijn PADI Rescue Diver-brevet bij Rainbow Reef Dive Centers. Die cursus veranderde alles. Ik voelde me eindelijk zelfverzekerd onder water en was in staat om mezelf en anderen te helpen.
Ik werkte bij duikwinkels in Miami, bouwde ervaring op en behaalde mijn Divemaster– en vervolgens mijn Assistant Instructor-brevet bij Divers Paradise in Miami, Florida. Ik begeleidde excursies naar de mantaroggen met Kona Honu Divers in Hawaï, werkte als onderwaterfotograaf voor bouw- en onderzoeksprojecten en kreeg een grote liefde voor de complexiteit van de oceaan.
Het moment van de volledige cirkel
Een paar jaar later keerde ik terug naar diezelfde liveaboard op het Groot Barrièrerif, maar deze keer was ik een professionele onderwaterfotograaf en duiker met mijn droomcamerasysteem.
De fotograaf aan boord?
Ze complimenteerde me met mijn foto’s.
Waar ik nu ben
Tegenwoordig heb ik een master in mariene biologie en leid ik The FINstitute, een non-profitorganisatie die beginnende natuurbeschermers helpt om door te breken in de haaien- en roggenwetenschap. We werken samen met organisaties voor het behoud van haaien over de hele wereld, om hun werk te versnellen en te versterken en zo de grootst mogelijke impact te creëren. De missie van FINstitute weerspiegelt de doelstellingen van de specialty-cursus Shark Conservation van PADI AWARE, door mensen bewust te maken van de bedreigingen waarmee haaien worden geconfronteerd en ze in staat te stellen actie te ondernemen. Ik heb met eigen ogen gezien hoe goed geïnformeerde duikers misvattingen kunnen ontkrachten en zich kunnen ontwikkelen tot gepassioneerde pleitbezorgers voor haaien, en ik zet me in om die wereldwijde gemeenschap te laten groeien.
Ik ben ook een van de wetenschappers op All the Sharks, een zesdelige Netflix-serie waarin vier teams van haaienexperts strijden om de meeste haaiensoorten te vinden en te filmen in de meest spectaculaire habitats van de planeet. Mijn opleiding tot PADI Divemaster en Assistant Instructor bracht me de vaardigheden bij op het vlak van navigatie, veiligheid en situationeel bewustzijn die ik nodig had om te gedijen in afgelegen, snel veranderende omgevingen terwijl ik hamerhaaien, tijgerhaaien en andere bedreigde soorten filmde voor een wereldwijd publiek.
Dat bange kleine meisje dat wegrende voor een zeester filmt nu hamerhaaien voor kijkers over de hele wereld. Ik had nooit gedacht dat ik dit leven zou leiden; ik dacht dat ik modeontwerpster, atleet of misschien wel tandarts zou worden. Maar nieuwsgierigheid en mijn PADI-brevetten leidden me naar een toekomst die nog beter uitpakte dan ik me ooit had kunnen bedenken.
Volg mijn reis op Instagram op @aliah.in.waterland.
Wil je in mijn voetsporen treden?
Auteur
Deze blog is geschreven door Aliah Banchik, PADI Assistant Instructor, marien bioloog en pleitbezorger voor haaien.
Aliah Banchik is onderwaterfotograaf en marien wetenschapper en te zien in All the Sharks van Netflix. Ze heeft een masterdiploma in mariene biologie en is medeoprichter van The FINstitute, een non-profitorganisatie die zich inzet voor het behoud van haaien en roggen door middel van door studenten beoefende wetenschap.
