Zout water heelt alles, zo luidt het gezegde. En dat echode de laatste tijd voortdurend in mijn hoofd.
Dus dit voorjaar heb ik van de Zee van Cortez mijn thuisbasis gemaakt, als een zeer welkom duikgerelateerd cadeau aan mezelf na een lang jaar dat ik vanwege de pandemie voornamelijk aan land heb doorgebracht.
In februari en maart ben ik in La Paz, Mexico, geweest, de hoofdstad van Baja California Sur, om onderwater elke kans te pakken in de zee die door de beroemde Jacques Cousteau het “aquarium van de wereld” werd genoemd.
Vanuit het appartement dat ik had gehuurd had ik zicht op de boulevard van La Paz, daar Malecon genoemd, waar gezinnen met mondkapjes op – die zijn in Baja California Sur nog steeds verplicht, ook buiten – langs de waterrand heen en weer wandelden, langs een standbeeld van Cousteau en het bekende “aquarium” van dit gebied, met hamerhaaien, bultruggen en walvishaaien.
Mexico is een van de weinige landen waar toeristen uit Noord-Amerika nog welkom waren zonder dat ze een negatieve coronatestuitslag hoeven te overleggen. Ik heb echter voor mijn vertrek een sneltest laten afnemen om er zeker van te zijn dat ik niets anders dan teenslippers en zonnejurkjes uit de VS meebracht.
Ik zat daar tijdens de zonsondergang met een margarita op mijn balkonnetje of in een café aan de Malecon – de restaurants waren open, zij het voor een beperkt aantal personen – en keek uit over de baai van La Paz waar het schiereiland El Mogote uit het water oprijst. Ik moest mezelf soms even knijpen om me te realiseren dat dit geen droom was maar dat het me gelukt was om naar deze plek af te reizen en dat ik de pandemie veilig en gezond was doorgekomen.
Van oktober tot en met mei voorziet El Mogote in een all you can eat-buffet van plankton, dat zich door de noordelijke stromingen in de baai van La Paz verzamelt en op zijn beurt jonge walvishaaien aantrekt in de ondiepe geulen die zich tussen de zandbanken bevinden.
Het vakantieplezier is in deze rare tijd waarin we ons bevinden nog nooit zo groot geweest. En van het opgesloten gevoel van elke dag thuis tussen vier muren zitten tot aan een zich verplaatsbaar feest voor walvishaaien in mijn voortuin, voelde als een immens voorrecht. Ik was vastbesloten om elke kans te pakken om deze reusachtige dieren te zien.
PADI 5 Star Dive Center The Cortez Club maakt dat mogelijk door snorkelexcursies met walvishaaien aan te bieden die in het seizoen dagelijks vertrekken vanaf hun eigen steiger, vlakbij de Malecon.
Ik weet nog dat ik de eerste keer met zo’n walvishaaienexcursie meeging, met mijn natpak dicht geritst op de boot, klaar voor de actie die zou komen en mezelf afvroeg hoe het zou zijn om zulke wonderlijke dieren van dichtbij te kunnen zien, zo dicht bij de kust van een stadje als La Paz.
Ik besloot om niet al te hoge verwachtingen te hebben. Maar binnen enkele minuten zag de kapitein al een veelbetekenende schaduw en vorm met witte vlekken zich aftekenen, net onder het wateroppervlak. Dat was het moment om te water te gaan en mijn mondkapje te verwisselen voor mijn duikmasker. Zachtjes gleed ik het water in.
Wat een wonder om zo’n enorm dier van wel 4 meter/14 voet lang te mogen zien! De walvishaai was maar een paar meter bij me vandaan. Wat een spannend moment om zolang ik vol kon houden met het dier mee te zwemmen!
Toen de walvishaai uiteindelijk uit het zicht van de gids en mij was verdwenen (slechts één boot mag per keer naar de walvishaaien), klommen we weer aan boord. De kapitein bracht ons in de juiste positie om hetzelfde ritueel te herhalen langs de walvishaai die zijn voedsel door zijn kieuwen filtert.
En als zwemmen met walvishaaien nog niet genoeg (ont)spanning meebrengt om een bezoek aan La Paz te brengen, bieden de omliggende wateren het hele jaar door nog mogelijkheden voor ontmoetingen met de zeeleeuwen en visrijke duiken.
Mijn mooiste duikdag met twee duiken met de Cortez Club (waar je ook na een ochtendje snorkelen met de walvishaaien aan mee kunt doen) was naar de maagdelijke riffen van San Rafaelito en Los Islotes met heen en weer bewegende gorgonen en de bodem die bedekt is met kleurrijke harde koralen. De kleine eilandjes uit de kust zijn goede plekken om zeeleeuwen te zien. Bij Los Islotes bevindt zich een permanente kolonie van zo’n 700 Californische zeeleeuwen die rondjes om je heen blijven zwemmen en speels aan je vinnen knabbelen.
Tijdens een duik bij Los Islotes zwommen we naar een beschutte open grot in zee en kwamen kort aan de oppervlakte; daar dook tussen de rustige golfslag een jong zeeleeuwtje voor ons op dat ons vanaf een rots zat te bekijken.
Tijdens mijn vakantie naar Baja California Sur kreeg ik vaak van de plaatselijke duikers te horen dat ik in het juiste jaargetijde was gekomen voor de walvishaaien maar dat dit niet de beste tijd van het jaar was voor helder zicht in de Zee van Cortez. Dat komt door de planktonsoep die de walvishaaien naar deze plek toebrengt maar die niet zorgt voor lekker helder water.
Maar ik was perplex door de vele vissen die ik op de duiken naar Fang Ming voor het eiland Espiritu Santo te zien kreeg, waar groene zeeschildpadden om je heen zwemmen en gele wolken van Mexicaanse geitvissen aan je voorbij trekken.
Vanuit La Paz is het twee uur rijden naar het drukke vakantieplaatsje Cabo San Lucas, waar je versteld zult staan van de mooie duikstekken die zich hier op maar 10 minuten varen vanuit de haven bevinden. Populaire duikstekken zijn Pelican Rock en Land’s End. Ik keek mijn ogen uit tijdens de duiken bij Cabo met PADI 5 Star Instructor Development Center Dive Ninja Expeditions, waar je in één duik scholen roggen, wimpelvissen, zeeleeuwen en zeepaardjes kunt verwachten. We zagen zelfs een gestreepte gitaarvis die onder een richel lag te rusten.
Vaak hoorden we onderwater tijdens de duiken bij Cabo het gezang van walvissen, en we brachten urenlang door met het kijken naar de bultruggen die hier in de wintermaanden langs de kust voorbij zwemmen. Je kunt ze dan zien ademhalen en uitblazen.
Toen ik mijn nieuwe duikvrienden vroeg wanneer ik het best weer terug kon komen, vertelden ze me dat er het hele jaar door in Baja California Sur wel voor iets een bepaald seizoen is.
In april en mei arriveren de grote scholen mobula’s voor de kust ten zuiden van La Paz, waar ze de hele zomer blijven. In de herfstmaanden heb je het beste zicht onderwater bij Cabo Pulmo, een populaire bestemming ten noorden van Los Cabos in de Zee van Cortez, die bekend staat om duiken met stierhaaien en om de enorme scholen makrelen.
Wellicht heb ik op mijn voorjaarsvakantie niet het beste zicht gehad maar er was desondanks heel veel te zien. En ik kwam weer helemaal tot mezelf doordat ik weer te water kon.
Als er een zee is waar je zowel onder als boven water meer kunt zien dan in de Zee van Cortez, dan ben ik daar nog niet geweest.
Mocht je van plan zijn om naar Mexico op vakantie te gaan, neem dan contact op met PADI Travel om je een geweldige duikreis te helpen boeken of check de PADI Dive Guides om meer te weten te komen over wat er op duikgebied in Mexico is.
