Op 6 oktober 1941 bereikte de SS Thistlegorm haar eindbestemming onder het wateroppervlak van de Rode Zee. Bijna 80 jaar later is dit iconische scheepswrak een van ’s werelds beroemdste duiklocaties.
Zo’n 18 maanden voordat het 128 meter lange en 4.898 ton wegende stoomschip zonk, werd het schip gebouwd in Sunderland, Engeland. De eigenaar was Albyn Line. Thistlegorm betekent ‘blauwe distel’ in het Gallisch, een bitterzoet signatuur gezien het lot dat het op zee trof.
De laatste reis
In juni 1941 werd de Thistlegorm, in navolging van koopvaardijschepen naar Amerika, geladen met 120 mm luchtafweergeschut en machinegeweren van zwaar kaliber, en opgeroepen om de British 8th Army te bevoorraden in de conflicten tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het schip vertrok vanuit Glasgow in Schotland en zette koers naar Alexandrië in Egypte, via een omweg om de kust van Zuid-Afrika, in een konvooi van 16 schepen om de vijand in de Middellandse Zee te ontlopen.
Twaalfduizend mijl later en na twee weken voor anker te hebben gelegen in Sha’ab Ali, wierpen twee Duitse vliegtuigen om half twee ’s nachts bommen af op ruim 4, waardoor een kettingreactie ontstond omdat de lading begon te schuiven en de Thistlegorm uiteen brak. In nog geen tien minuten tijd verdween het schip naar de zeebodem.
HMS Carlisle, dat langszij lag, kon de bemanning redden, op negen mensen na. De kapitein werd onderscheiden met een OBE (Orde van het Britse Rijk), een bemanningslid ontving medailles voor de redding van andere bemanningsleden, en in de nasleep van deze tragedie werd het wrak uitgeroepen tot oorlogsgraf.
Bekendheid onder duikers
Bijna 15 jaar later werd de Thistlegorm opnieuw ontdekt door Jacques Cousteau maar pas in de jaren 1990 toen Sharm el Sheikh tot ontwikkeling kwam, groeide de Thistlegorm van plaatselijk geheim uit tot een van ’s werelds beroemdste duikwrakken.
Vandaag de dag is het wrak een locatie voor onderzoek en is het oorlogserfgoed. Naast de propeller en het afweergeschut is de intacte lading de attractie: motorfietsen, vrachtauto’s, UC-MkII tanks, onderdelen voor vliegtuigen en radio’s, rubber laarzen, grote hoeveelheden munitie, en twee stoomlocomotieven die door de explosie naar twee kanten van het wrak werden geblazen.
En dan is er ook nog het onderwaterleven zoals tonijnen, barracuda’s, koraalduivels, murenen, lipvissen, vleermuisvissen en steenvissen. Kijk op het dek ook uit naar de krokodilvissen, en kijk of je in het blauwe water een karetschildpad voorbij ziet zwemmen.
De boeg en het middelschip staan rechtop. Het achterschip is losgebroken en 90 graden gedraaid; op The Thistlegorm Project zie je een indrukwekkende plattegrond in 3D en tours. Het beste kun je hier meerdere keren duiken, eerst een ‘oriëntatieduik’ aan de buitenkant, en dan een tweede duik in de ruimen van het wrak om de lading te zien. Er kan sterke stroming staan en goed kunnen uittrimmen is essentieel. De duikbedrijven hier vragen daarom minimaal PADI Advanced Open Water en meer dan 20 gelogde duiken. PADI Enriched Air Nitrox is een optie en nuttige specialty om te hebben.
Wil je gaan duiken op de SS Thistlegorm? Ga naar PADI Travel en boek een reis naar de Rode Zee.
