Solo he experimentado el amor a primera vista una vez, y no me avergüenza admitir que fue con un pez, más específicamente con el pez más grande del mundo, ¡el tiburón ballena! Cuando vine por primera vez a Maldivas, como voluntaria de Maldives Whale Shark Research Programme (MWSRP), la experiencia fue la que generó mi fascinación por este icónico tiburón en peligro de extinción. Ahora que trabajo como coordinadora principal en el campo en MWSRP, una organización benéfica registrada y una ONG de Maldivas, mi trabajo involucra muchas habilidades diferentes. Una de las habilidades físicas más valiosas en mi artillería es freediving. Si bien es posible bucear con estos gentiles gigantes, creo que el freediving realmente se presta para encontrarse con un tiburón ballena por una variedad de razones. En su mayor parte, cuando los humanos interactúan con estos tiburones en Atolón Ari del Sur, es principalmente en aguas poco profundas donde vienen a termorregularse después de sus buceos profundos. Algunas veces los tiburones ballena navegan constantemente en la superficie por un tiempo, otras veces se sumergen en parábola hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua. Si tienes suerte, algunos tiburones incluso pueden seguirte por curiosidad. Independientemente del comportamiento, mi sensación personal es que el hecho de no tener equipo de buceo y las paradas de seguridad se adaptan a la observación del tiburón ballena.
Recientemente, después de completar un curso formal de apnea recreativa, tengo mucha más confianza en mis habilidades y métodos de relajación que, en última instancia, alimentan una recopilación de datos más eficiente durante nuestros encuentros con tiburones ballena. La identificación con foto constituye la columna vertebral de los esfuerzos de recopilación de datos de MWSRP, ya que cada tiburón ballena tiene un patrón de puntos que es único para cada individuo, similar a una huella digital humana. Cuando entro en un encuentro con un tiburón ballena, mi prioridad es fotografiar el costado izquierdo y derecho del tiburón para esa identificación tan importante.
La recopilación de datos sobre estos escurridizos tiburones es muy oportunista, por lo que a veces la naturaleza de esto exige que actúes rápido para sumergirte en el agua, preparar la cámara y nadar hacia el tiburón. Esta ligera urgencia puede no parecer inicialmente propicia para el acto de apnea, pero tener las habilidades y el pensamiento como un apneísta ciertamente lo hace. Por ejemplo, a veces el tiburón puede navegar durante todo el encuentro a diferentes profundidades, por lo que en este caso es clave poder realizar sumergidas rápidas relativamente sucesivas y contener la respiración durante una buena cantidad de tiempo. La necesidad de respirar y las contracciones son algo con lo que los buceadores se entrenan para sentirse cómodos con el tiempo y, para mí, desarrollar una tolerancia al CO2 definitivamente ha sido útil para permitirme permanecer más tiempo con el tiburón y tomar una buena cantidad de fotos de identificación y recopilar otros datos. Desde mi experiencia de primera mano, definitivamente puedo decir que tener esta tolerancia al C02 ayuda cuando estás tratando de medir con cinta el pez más grande del planeta.
Cuando me acerco a un tiburón ballena, me aseguro de hacer esto en silencio, ya que los tiburones ballena pueden volverse evasivos cuando hay ruidos fuertes como salpicaduras, gritos y motores de botes. La técnica efectiva de aleteo y la natación aerodinámica ayudan a minimizar la perturbación del tiburón y a conservar energía. Cualquier apneísta te dirá que estar relajado es ante todo lo más importante cuando te preparas para un buceo. Una vez que veo al tiburón, su hermoso cuerpo salpicado de estrellas que surge de la nada, por lo general me tomo un momento para evaluar la escena y relajarme antes de ejecutar una zambullida vertical. Una vez en una profundidad donde estoy en paralelo con el tiburón, este es el momento de capturar la identificación. Por lo general, tomo algunas de cada lado y me mantengo a una buena distancia de 3 a 4 metros del cuerpo, dando espacio al individuo si decide cambiar de dirección.
Aquí es importante mencionar que acatar el código de conducta para encuentros con tiburones ballena es una de las cosas más importantes que debes recordar para asegurarte de que tú, como apneista o buceador, tengas un buen encuentro que no perturbe al tiburón. Como ya se mencionó, lo ideal es un acercamiento silencioso con el menor ruido posible, así como una distancia de 3 a 4 metros. La obstrucción intencional del tiburón es otro gran no-no, aunque es muy tentador tomar una foto de esa enorme boca, MWSRP aconseja que no obstruyas el camino del tiburón ya que esto hará que se vuelvan evasivos y que posiblemente termine con el encuentro para todos. No se recomienda nadar directamente encima del tiburón (a menos que el tiburón esté a una profundidad de aproximadamente 5 metros), y si necesitas cambiar de lado para tener una mejor vista, te recomendamos nadar alrededor de la espalda del tiburón, teniendo cuidado, especialmente alrededor de esa poderosa aleta caudal. La regla de oro del avistamiento de tiburones ballena -y de la fauna marina en general- es no tocar al animal. He visto innumerables encuentros arruinados por personas intencionalmente y sin querer, rompiendo esta regla a expensas de la comodidad del tiburón ballena. Antes de participar en un encuentro, siempre pide una sesión informativa de tu guía y busca conocimiento local sobre los tiburones ballena del área.
El trabajar con el tiburón ballena es un regalo inmenso para mí, y me inspira constantemente el hecho de que hay mucho más que aprender y que la ciencia del tiburón ballena apenas ha comenzado a salir a la superficie. Todavía no sabemos mucho sobre sus vidas, especialmente en sus años más jóvenes como recién nacidos, y quedan preguntas clave sobre los hábitos reproductivos. Aquí en Maldivas tenemos tanta suerte de tener una agregación de tiburones ballena juveniles durante todo el año, con la tasa más alta de re-avistamiento de individuos en el mundo, justo aquí en el South Ari Marine Protected Area (SAMPA). Me da una inmensa alegría ver a las mismas personas una y otra vez e incluso reconocer a algunas con solo mirar su patrón de manchas o lesiones pasadas. Mi esperanza para los tiburones ballena en todo el mundo es que su número aumente y que sus hábitats reciban la verdadera protección que merecen, y que esta cautivadora especie finalmente prospere.
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Este artículo fue escrito por Chloe Winn, coordinadora principal en el campo del Programa de Investigación del Tiburón Ballena de Maldivas, una organización de investigación, organización benéfica y ONG registrada de Maldivas. El amor de Chloe por el océano comenzó desde muy joven en la costa suroeste del Reino Unido y creció rápidamente después de ser voluntaria en MWSRP, viajar y completar las calificaciones de buceo libre y buceo PADI.
Los tiburones ballena están presentes en todas las Maldivas, sin embargo, el Área Marina Protegida de South Ari (SAMPA) es única, ya que es un sitio de agregación de tiburones ballena único en su tipo durante todo el año. SAMPA (la AMP más grande de las Maldivas) es donde MWSRP lleva a cabo la mayoría de sus estudios de campo para que puedan aprender más sobre por qué los tiburones ballena están aquí. En los 15 años de investigación del programa, que abarca 9384 encuentros, el MWSRP ha llegado a la conclusión de que estos machos, en su mayoría jóvenes, están utilizando el área como guardería secundaria.
