Aún se está por decidir si la inteligencia artificial (IA) ayudará o destruirá a la humanidad. Pero podría ayudarnos a hablar con las ballenas.
Clip obligatorio de Buscando a Nemo:
¿Hablando con las ballenas? ¿En serio?
En serio. Científicos de todo el mundo están recopilando datos para crear un modelo de lenguaje grande (LLM) de comunicación de las ballenas. El LLM sería la base para una IA que podría (en teoría) decirnos si una ballena está diciendo «¡Hola, amigo!» o «¡Por favor, déjame en paz!» o algo completamente distinto.
Una breve descripción de cómo la IA aprende un nuevo idioma
Herramientas de IA generativa como Bard y ChatGPT utiliza LLM. En términos muy simplistas, los LLM “aprenden” qué palabras van juntas y en qué orden al digerir cantidades masivas de contenido en un idioma existente. Por ejemplo, «Te gusta el café con leche y dos azúcares», le enseña a un LLM que las palabras «café», «leche» y «azúcar» a menudo se usan juntas.
En otras palabras, los LLM no aprenden un nuevo idioma enseñándoles reglas gramaticales. Tampoco aprenden un nuevo idioma sabiendo primero inglés y luego aprendiendo español asimilando una gran cantidad de contenido traducido.
¿Qué tiene esto que ver con la comunicación de las ballenas?
Los científicos esperan que se pueda desarrollar un LLM para la comunicación de las ballenas.
Los computadores también pueden procesar sonidos que son inaudibles para el oído humano. Dato curioso: los humanos pueden escuchar sonidos que oscilan entre 20 y 20.000 Hz, mientras que los delfines pueden detectar clics, chirridos y otros ruidos hasta 160.000 Hz.
La inteligencia artificial también es mucho mejor a la hora de detectar matices. Escucha esta conversación entre cachalotes. Nuestros cerebros no son capaces de distinguir cuándo una ballena en vez de otra, pero (en teoría) una computadora podría entrenarse para «escuchar» diferentes voces.
Proyecto CETI y Proyecto Especies Terrestres
Dos importantes organizaciones sin fines de lucro están aplicando herramientas de inteligencia artificial a la comunicación animal: Project CETI (Cetacean Translation Initiative) y Proyecto de Especies Terrestres.
El Proyecto CETI recibió financiación del Premio TED Audacious e incluye un equipo de expertos de todo el mundo. Actualmente, la organización se centra en la comunicación del cachalote. Están recopilando datos de comunicación de cachalotes en dominica. Como se mencionó anteriormente, se requieren una gran cantidad de datos para crear un LLM.
Los científicos y conservacionistas del Earth Species Project están utilizando herramientas de inteligencia artificial para decodificar, etiquetar e incluso responder a una variedad de vocalizaciones animales, incluyendo ballenas beluga, chiff-chaffs, cuervos y jorobadas. ESP también es cofundador de la comunidad Internet entre especies.
Foto de Jay Clue, Dive Ninja Expeditions. Tomado con permiso especial.
¿Podremos los humanos hablar con las ballenas algún día?
Desafortunadamente, no sabemos lo que no sabemos.
Primero, está el problema del contexto. Los cantos de las ballenas se pueden escuchar a grandes distancias — hasta 6000 km/3700 millas. Saber quién dijo qué y bajo qué circunstancias puede ser fundamental para el significado subyacente.
Por ejemplo, si le preguntas a alguien: «¿Cómo te sientes?» La respuesta «Maravilloso» significa una cosa cuando la dice un buzo que sale del océano y exactamente lo contrario cuando la dice alguien con secreción nasal acostado en la cama.
Ecolocalización es otra variable. Todas las ballenas dentadas tienen un órgano llamado melón que utiliza el sonido para crear una visión 3D del mundo más allá de lo que pueden ver con sus ojos. Si la IA aprende que un determinado clic significa «comida», ¿cómo sabremos si una ballena que dice «comida» una y otra vez significa que el animal tiene hambre en lugar de dirigir su manada hacia una bola de cebo?
Pros y contras de utilizar la IA para comunicarse con las ballenas
Si los científicos desarrollan un LLM para la comunicación de las ballenas jorobadas, ¿entonces qué?
Por un lado, tener una IA que pueda entender a las ballenas no significa que pueda traducir lo que sabe a un lenguaje humano. Como se mencionó anteriormente, las ballenas usan el sonido de una manera que nosotros no. Es posible que la IA pueda aprender a hablar con ballenas, pero no con nosotros.
Todavía podríamos hacer uso de un programa informático que podría detectar conversaciones sobre ballenas, incluso si no sabemos lo que significan. Ya existe un programa de IA que puede detectar orcas enfermas o heridas ayudando a los conservacionistas en el Mar de Salish.
Si una IA pudiera aprender los sonidos que hacen los cetáceos antes de un varamiento, se podrían desarrollar medidas preventivas. Como mínimo, la comunidad local tendría más tiempo para preparar y quizás rescatar a los animales. Un sistema similar ya está en vigor en las selvas tropicales del norte de Brasil. Utilizando dispositivos Android reciclados escondidos en árboles, la tecnología de inteligencia artificial de Google escucha el sonido de la tala ilegal, como motosierras o camiones madereros. Cuando se detecta actividad ilegal, se envía una alerta en tiempo real al Tembé rangers quienes pueden intervenir o denunciar a los madereros ante las autoridades.
Los choques de buques son una grave amenaza para muchas especies de ballenas y actualmente no se informan lo suficiente. Imagínate lo que sucedería si pudiéramos “escuchar” a una ballena o a sus compañeros de manada gritando después de una colisión. Aunque me rompe el corazón siquiera considerar cómo sonaría ese informe, los datos de grabación y ubicación podrían reforzar los esfuerzos para proteger a las ballenas y otros cetáceos.
Si tuviéramos una IA que pudiera traducir completamente palabras o frases… el potencial es alucinante. Aprenderíamos mucho más sobre la vida de las ballenas, su comportamiento social y lo que sucede en las profundidades del océano. Personalmente, me encantaría escuchar una charla TED impartida por una ballena.
Pero también existen algunas consecuencias potencialmente peligrosas de poder hablar con las ballenas.
¿Qué pasa si la IA traduce mal? ¡La escena «Venimos en paz» de Mars Attacks! inmediatamente me viene a la mente.
Los humanos pueden ser egoístas. Una vez que la tecnología esté disponible, ¿qué impedirá que una empresa pesquera comercial sin escrúpulos escuche a escondidas a las ballenas para encontrar zonas de pesca sin explotar?
Quizás deberíamos dejar en paz a las ballenas. Si todos los cuervos de mi vecindario quisieran charlar conmigo cada vez que salgo de casa, pasaría más tiempo adentro. Bromas aparte, los humanos ya han interferido bastante en la vida de las ballenas. Quizás no deberíamos asumir que querrían siquiera hablar con nosotros.
Salvar las ballenas
¿Alguna vez tendremos la capacidad de hablar con las ballenas? Sólo el tiempo dirá. Hasta entonces, una cosa es segura: las ballenas necesitan nuestro apoyo. Desempeñan un papel fundamental en nuestro ecosistema y muchos están en peligro crítico de extinción.
He tenido la suerte de bucear dos veces con ballenas jorobadas e incluso mirar una a los ojos. No intercambiamos palabras, pero me gusta pensar que nos reconocimos. Quizás algo como:
YO: Guau. ¡Eres hermosa y sorprendente!
BALLENA: ¡Eres pequeño pero muy ruidoso!
Revelación completa: mis experiencias de buceo fueron accidentes afortunados. Estaba bajo el agua cuando las ballenas pasaron nadando. Pero si la idea de ver una ballena bajo el agua te da vida, mira estos artículos de donde nadar con ballenas escritos por PADI Divers.
