Imaginez plonger aux côtés de mantas dont vous connaissez le nom. Pour Nakia Cullain, écologiste marine, ces rencontres étaient autrefois des miracles quotidiens – jusqu’à ce que les eaux côtières du Mozambique commencent à se taire…
Tous les plongeurs qui ont eu la chance de se trouver dans l’eau avec une raie manta s’accorderont à dire que c’est une expérience vraiment impressionnante. Ces doux géants représentent non seulement la beauté de l’océan, mais aussi sa fragilité. Au Mozambique, où les mantas se rassemblent depuis toujours dans les eaux côtières, les populations locales sont de plus en plus menacées par la pêche et le commerce.
PADI AWARE s’est récemment entretenue avec Nakia Cullain au sujet des recherches en cours sur lesquelles elle-même et la Marine Megafauna Foundation (MMF) travaillent. Ils ont également expliqué comment la CITES 2025 (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction) est cruciale pour la sauvegarde des mantas et pour garantir la survie de cette espèce emblématique et vitale pour les générations à venir.
20 ans de recherche sur les mantas
Depuis plus de vingt ans, les scientifiques de la Marine Megafauna Foundation ont constitué l’un des ensembles de données les plus importants au monde sur les raies manta le long de la côte du Mozambique. Leurs recherches ont commencé à Tofo au début des années 2000 et se sont étendues à Zavora en 2009, ce qui leur a permis de suivre les tendances à long terme des populations locales de raies manta.
Lorsqu’on lui demande pourquoi elle a choisi d’étudier les raies manta, Nakia Cullain répond : « Ma première rencontre ici [à Zavora], il y a près de 10 ans, a changé ma vie. Un groupe de six raies étaient dans les parages et a passé une demi-heure avec nous. J’ai été époustouflée. Cela a changé ma trajectoire de recherche, et depuis lors, je me consacre entièrement à la recherche sur les raies manta ».
La photo-identification est au cœur de cette recherche. Les plongeurs prennent des photos des taches uniques sur le ventre des mantas afin que les scientifiques puissent reconnaître et suivre les mantas individuellement. La MMF a actuellement plus de 700 raies manta dans sa base de données, rien qu’à Zavora. Ensuite, cette base de données est associée au marquage télémétrique (récepteurs acoustiques et traceurs satellites), qui permet à l’équipe de suivre les mantas au-delà des sites de plongée, en révélant leurs déplacements le long de la côte et au large, ainsi que les habitats dont elles dépendent le plus.
Malheureusement, cette recherche à long terme a révélé une chute spectaculaire des observations de raies manta le long du littoral mozambicain. À Tofo, les observations ont diminué de 88 % pendant la première décennie, et jusqu’à 99 % pendant la deuxième décennie. À Ravora, on observe encore de grandes agrégations saisonnières (parfois des dizaines lors d’une seule plongée), mais les données montrent là aussi un déclin de 82 %.
L’importance des mantas
Comme toutes les espèces marines, les raies manta jouent un rôle important dans la santé des écosystèmes océaniques. En tant que gros filtreurs, elles contribuent à faire circuler les nutriments dans l’océan. De plus, leur relation avec les poissons nettoyeurs contribue à soutenir la biodiversité autour des récifs et des sites d’alimentation et de nettoyage. Les sites d’agrégation des mantas indiquent souvent des zones productives et magnifiques de l’océan, pleines de vie. Fait intéressant : les mantas ont le plus grand ratio cerveau/corps de tous les poissons !
Les raies manta apportent également des avantages considérables à l’homme grâce au tourisme qui soutient les entreprises et les emplois locaux. Les mantas attirent des plongeurs et des snorkelers de tous les horizons, non seulement au Mozambique, mais aussi dans toutes les destinations de plongée du monde entier. Leurs apparitions prévisibles sur certains sites récifaux en font un moteur essentiel du tourisme responsable, qui peut apporter une valeur économique à long terme.
Comme l’explique Rakia, l’idée de perdre des mantas n’est pas seulement scientifique ou économique, elle est aussi profondément personnelle. « Je pense que ma plus grande crainte est que, dans quelques années, cinq ans, dix ans, les mantas seront-elles encore là ? C’est terrifiant. Quand on pense qu’une population entière est en train de diminuer, c’est vraiment, vraiment déchirant. »
Pourquoi les populations de mantas diminuent-elles ?
Au Mozambique en particulier, les mantas ont beaucoup souffert de la surpêche à tous les niveaux – artisanale, commerciale et industrielle. Même si des protections existent aujourd’hui, comme le dit Rakia, « le mal était déjà fait lorsque tant de mantas ont été pêchées il y a des années de cela. »
La modification des conditions océaniques due aux impacts du changement climatique, comme le déplacement des courants océaniques et, par la suite, des endroits où se trouve le plancton (la principale source de nourriture des mantas), a également un impact négatif sur cette population de gentils géants. Le tourisme de plongée, lorsqu’il n’est pas géré correctement, peut également éloigner les mantas d’habitats importants. Veillez à toujours choisir des opérateurs de tourisme de plongée éco-responsables lorsque vous planifiez un voyage plongée.
Protéger les mantas localement et globalement
La protection durable des raies manta commence au niveau de la communauté. Nakia explique qu’à Zavora, « nous travaillons à la création d’aires marines gérées localement. Nous avons une très bonne communauté de pêcheurs, et ils veulent gérer la pêche correctement. Ils veulent que leurs enfants aient un avenir. Ils veulent voir des mantas et plus de tourisme ».
L’Afrique du Sud voisine abrite un sanctuaire marin qui n’a même pas été créé pour les mantas – mais celles-ci en bénéficient aujourd’hui simplement parce que l’écosystème est protégé. Rakia et ses collègues pensent qu’une approche similaire au Mozambique pourrait également aider les populations de mantas à se reconstituer.
Mais la protection ne peut s’arrêter aux côtes nationales. Les recherches de la Marine Megafauna Foundation montrent clairement que les raies manta parcourent de longues distances et se déplacent au large, dans les eaux internationales. Dans cette zone, la pression de la pêche et les risques de prises accessoires sont plus difficiles à surveiller et à contrôler. C’est pourquoi les cadres internationaux tels que la CITES sont essentiels pour protéger pleinement ces gracieux animaux marins.
Pourquoi la CITES 2025 est-elle importante pour les mantas ?
L’occasion pour les raies manta d’être reconnues et protégées au plus haut niveau international se présente bientôt ! Du 14 novembre au 5 décembre 2025, les gouvernements du monde entier se réuniront pour voter sur la question de savoir si les raies manta doivent bénéficier d’une protection mondiale renforcée dans le cadre de la CITES. Cela permettrait d’éviter que le commerce international et les prises accessoires ne réduisent davantage les populations de raies manta, en particulier lorsqu’elles migrent au-delà des frontières.
Les plongeurs et les amoureux des océans du monde entier sont invités à donner une voix aux mantas (et aux autres requins et raies). Les scientifiques ont fourni les preuves – le monde doit maintenant agir. Comme l’explique Rakia, « le soutien du public est grandement nécessaire pour faire pression sur les décideurs afin qu’ils prennent la bonne décision. Signez la pétition pour demander aux dirigeants mondiaux d’instaurer des protections plus fortes pour les mantas lors de la CITES 2025 ».
Prêt à plonger dans la préservation des mantas ?
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- Découvrez pourquoi les requins et les raies ont besoin de votre aide lors de la conférence CITES 2025
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