Ambassadeur voor de oceanen, fotojournalist, CEO en PADI Divemaster. Dit zijn maar een paar van de vele petten die PADI AmbassaDiver™ Lesley Rochat op heeft. Wij wilden dieper in haar leven spitten en te weten komen wat haar drijfveren zijn en hoe ze geïnspireerd blijft om zoveel fantastisch werk voor de bescherming van de wereldzeeën te doen…
Hoe ben je met duiken in aanraking gekomen?
Mijn liefde voor de zee gaat terug tot mijn kindertijd, toen we langs de tuinroute in Zuid-Afrika woonden. Als klein meisje bracht ik urenlang door in het water. Bovendien was ik gefascineerd door de tv-serie door Jacques Cousteau. Ik besloot dat ik op een dag zelf de onderwereld zou gaan ontdekken. Op het moment dat ik mijn hoofd onderwater stak, werd die liefde voor de zee verviervoudigd; ik was gebiologeerd door alles wat ik zag en dat is tot de dag van vandaag zo gebleven.
Wat heeft ervoor gezorgd dat je aan natuurbescherming bent gaan doen?
Vele jaren geleden ging ik werken als freelance reisjournalist, onderwaterfotograaf en videograaf. Vaak kwam ik op dezelfde locaties terug en zag daardoor met eigen ogen hoe zo’n gebied achteruitging. Dit verontrustte mij zo dat ik erover ben gaan schrijven, niet alleen over de schoonheid van de omgevingen waarin ik had gedoken maar ook over de dreigingen waar deze watermilieus mee te maken hadden. Hierdoor werd ik een veelgevraagd fotojournalist die zich gespecialiseerd had in onderwerpen die met de zee te maken hebben.
Hoe meer onderzoek ik voor mijn artikelen deed, des te meer werd ik me ervan bewust werd in welke benarde toestand de oceanen verkeerden, en hoe de moderne visserij al het leven uit zee onttrok. Dit alles maakte mij almaar bezorgder. Mijn grootste zorg was wat ik over haaien heb geleerd, dieren die zo’n cruciale rol spelen in het behoud van de tere balans van de kwetsbare mariene ecosystemen. En dat haaien het doel zijn als andere vissoorten wereldwijd in aantallen afnemen.
Ik vond dat ik daar iets mee moest doen. Hoewel ik erover schreef en beelden maakte, leek dat nog niet voldoende. Ik wist niet wat ik nog meer zou kunnen doen, totdat ik Maxine leerde kennen, een zandtijgerhaai die in het Two Oceans aquiarium leeft. Ik kwam erachter wat voor merkwaardig leven deze haai had geleid, en door Maxine pakte ik mijn loopbaan weer op, richtte AfriOceans op, en besloot mijn leven te wijden aan de bescherming van haaien en van de zee – de rest is geschiedenis…
Wat heeft duiken voor gevolgen gehad op jouw leven?
Duiken werd mijn leven. Door het duiken leerde ik mijn ware liefde voor de oceaan kennen. Niet lang nadat ik heb leren duiken, ben ik een succesvolle en lucratieve loopbaan gestart en mijn leven gewijd aan het helpen beschermen van de zee.
Hoe denk je dat jouw werk de mening van andere mensen beïnvloedt?
Ik breng in de praktijk wat de verandering is die we willen zien. Door mijn werk ben ik een rolmodel geworden, van hoe een persoon verschil kan maken. Het maakt niet uit hoe klein dat verschil is, maar het laat zien hoe je liefdevol voor onze aarde en met respect voor andere levende wezens kunt leven. Ik denk dat we de zeeën of welk kostbaar aards leven dan ook niet kunnen redden als we niet beginnen met onszelf te veranderen, of leren van onszelf te houden. In mijn lessen aan de jongeren en in mijn lezingen deel ik niet alleen verhalen over de zee en maak ik mensen bewust van de deplorabele staat waarin de oceanen verkeren. Ik stimuleer mensen ook in zichzelf te geloven, te leren om respect en liefde voor jezelf te hebben, moedig te zijn, iets wat onmogelijk lijkt proberen te bereiken, en dat te verbinden aan het niet alleen nemen van de aarde maar ook iets terug te geven en een stem te geven aan de dingen die zelf geen stem hebben.
Wat zie jij als de grootste bedreiging voor onze oceanen?
De grootste factoren voor de achteruitgang van de zeeën is de stijgende vraag naar bronnen, de technologische vooruitgang, afname van de visstand, klimaatverandering, minder biodiversiteit en verlies aan natuurlijke omgeving, vervuiling en slecht beleid. Ons blauwe hart, de oceaan, is ziek. Als we dat betrekken op ons eigen hart, dan leiden ongezonde leefgewoonten tot hoge bloeddruk, wat weer kan leiden tot hart- en vaatziekten, wat kan resulteren in een beroerte of hartaanval. Op dezelfde wijze hebben menselijk ingrijpen en achteloze gewoonten hun invloed gehad op onze natuurlijke omgeving, waardoor het blauwe hart van onze planeet ernstig ziek geworden is. Met de huidige stand van zaken zou de uiteindelijke diagnose een fatale hartaanval zijn, of zullen de wereldwijde oceanische ecosystemen ineenstorten, wat het leven van ons allemaal nadelig zal beïnvloeden.
Tijdens mijn onderwateronderzoeken van de afgelopen 25 jaar en als fotojournalist van AfriOceans ben ik persoonlijk getuige geweest van de teloorgang van de gebieden die ik meermaals heb bezocht. Dit heeft mij zowel geschokt als verontrust. Ik ben gaan freediven met haaien, heb urenlang gespeeld met de dolfijnen op de Bahama’s, en heb de laatste koraaltuinen gefotografeerd op plekken als Sipadan, Raja Ampat en de Cocos-eilanden. Elke locatie vecht dagelijks tegen de oprukkende negatieve gevolgen die de mens heeft veroorzaakt. Mijn drijfveer is hoop. Mijn vastberadenheid wordt aangewakkerd door wereldwijd bewustzijn te kweken en mensen aan te sporen in actie te komen, deels middels mijn beelden, maar ook door Shark Warrior Adventures,, een organisatie die reizigers levensveranderende ervaringen biedt met enkele tot de verbeelding sprekende diersoorten zoals walvissen, dolfijnen en haaien. Het toepassen van manieren om ons blauwe hart te redden moet op een wijze gebeuren alsof ons leven ervan afhangt, want dat is namelijk zo.
Wat betekent MyPADI voor jou?
Ik ben trots dat ik PADI mag vertegenwoordigen want het is een organisatie die goed aansluit op mijn missie en visie ten aanzien van natuur- en milieubescherming. De komende 10 jaar zijn cruciaal om vele soorten die nu met uitsterven bedreigd worden te kunnen redden. Aangezien de tijd dringt, voel ik me genoodzaakt om nog meer te doen. Door MyPADI en doordat ik PADI AmbassaDiver ben, kan ik een groter publiek bereiken en niet alleen andere mensen inspireren via het delen van mijn verhaal, of het promoten van beschermende maatregelen, maar ook meer mensen introduceren in de wereld van freediving, snorkelen en duiken. Eén ding is het praten over de problemen van de oceanen, een ander ding is het tonen van de schoonheid van de waterwereld, wat gegarandeerd steun oplevert. Ik ken geen enkele persoon die ik in de duiksport heb geïntroduceerd die niet gevallen is voor de schoonheid van de oceaan. En als je ergens van houdt, dan wil je dat beschermen. Op die manier kunnen we het leger van beschermelingen laten groeien, en dat is o zo nodig om onze wereldzeeën te redden.
