Sous les vagues de la mer Méditerranée espagnole se trouve quelque chose de remarquable : le Natural Art Reef (NAR). Ce projet familial est une collection de plus de 400 structures de récifs naturels qui mettent le pouvoir régénérateur de l’océan au service de la nature, de l’art, de la science et même du tourisme.
Nous nous sommes entretenus avec le cofondateur, Max Rota, pour en savoir plus sur la mission, les méthodes et la magie du NAR, ainsi que sur la manière dont nous pouvons tous travailler ensemble pour protéger ce que nous aimons.
Sauver l’océan à travers les générations
Le lien de la famille Rota avec l’océan et ses récifs coralliens vitaux s’étend sur trois générations.
« La plongée a toujours fait partie de notre histoire. Mon grand-père plongeait déjà en Méditerranée à une époque où très peu de gens le faisaient », explique Max. Il attribue également à son père, Miquel, le mérite de lui avoir appris que la science et la passion peuvent aller de pair. C’est en quelque sorte là que tout a commencé. Il a créé le NAR pour réaliser son rêve de rendre la Méditerranée plus vivante.
« Tout a commencé par la culture de pierres vivantes pour les aquariums. Mon père a été l’un des premiers en Espagne à le faire, et il s’est rendu compte que cela pouvait être mis à l’échelle – non pas comme décoration, mais comme aquarium vivant pour la mer elle-même. »
Restaurer notre planète bleue, un récif naturel à la fois
Aujourd’hui, le Natural Art Reef est une association à but non lucratif en pleine expansion dont la mission est de restaurer les écosystèmes marins, en utilisant des récifs naturels qui stimulent la biodiversité tout en servant de laboratoires vivants pour la recherche et la préservation de l’océan.
Jusqu’à présent, l’équipe a installé trois parcs récifaux à différentes profondeurs et dans différents habitats. Chacun d’entre eux fournit des informations uniques sur la manière dont les écosystèmes réagissent et se rétablissent. Ces structures récifales naturelles ont également de nombreuses fonctions :
- Amarrages écologiques
- Parcs de restauration
- Favoriser la protection de nouvelles zones
- Mise en place de capteurs pour obtenir des données océaniques en temps réel
Un récif artificiel qui ressemble à un foyer
Lorsque la plupart des gens pensent aux structures de récifs artificiels, ils imaginent des pépinières de coraux tropicaux ou des épaves de navires. Il en va tout autrement en Méditerranée.
« Traditionnellement, les récifs artificiels ont été utilisés pour dissuader la pêche, attirer les poissons ou servir de brise-lames, souvent avec des formes simples et artificielles et sans grande réflexion écologique », explique Max.
Au lieu de cela, avec une mission fondée sur la durabilité et une philosophie selon laquelle la nature sait mieux que quiconque, les structures de récifs naturels du NAR imitent de véritables habitats sous-marins. Les racines de l’équipe en matière de plongée lui permettent de voir comment la vie marine se comporte, se déplace et interagit, ce qui lui permet de concevoir des types de récifs adaptés aux objectifs écologiques.
L’approche naturelle de la restauration des récifs
Max nous explique « Il ne s’agit pas de jeter des structures dans l’eau. Il s’agit de concevoir l’espace d’une manière qui semble naturelle, utile et familière à la vie marine. « Nous avons décidé de créer des structures récifales qui ne soient pas seulement artificielles, mais aussi naturelles dans tous les sens du terme : forme, texture et matériau. »
Quand la nature reconnaît quelque chose comme un habitat, la vie arrive vite. C’est là toute la magie de la chose ».
Max Rota
C’est pourquoi ils ont été les premiers à utiliser du carbonate de calcium marin, le même matériau qui forme les squelettes des coraux et les coquillages.
Max nous explique : « Ce n’est pas seulement respectueux de l’environnement, c’est écologiquement significatif. Nous évitons les formes artificielles et utilisons plutôt des formes organiques et irrégulières qui ressemblent à de véritables récifs rocheux – favorisant l’écoulement de l’eau, la disponibilité d’abris et la colonisation. Le résultat est une structure qui devient partie intégrante de l’écosystème ».
El Biotop : le premier récif naturel du genre
Le projet le plus grand et le plus emblématique du Natural Art Reef, El Biotop, se trouve à 34 mètres/112 pieds de profondeur au large de la côte catalane, à environ une heure au sud de Barcelone.
Max se souvient que l’inspiration lui est venue lors d’un voyage en famille en mer Rouge : « Nous avons plongé autour d’un incroyable pinacle submergé. Nous étions stupéfaits de voir comment la vie se développait dans une structure aussi naturellement verticale et complexe. »
El Biotop a été un tournant pour la famille Rota dans la compréhension et la mise en œuvre de l’infrastructure bleue. Max nous explique : « Nous pourrions dire qu’il s’agit du premier projet de ce type au monde. C’est une montagne faite de roches naturelles s’élevant aussi haut qu’un immeuble de quatre étages et d’une superficie équivalente à celle d’un terrain de football. »
Un changement de cap pour la préservation du milieu marin
Depuis sa création, El Biotop est devenu un sanctuaire pour plus de 300 espèces marines méditerranéennes, dont beaucoup sont protégées ou en voie de disparition. C’est une nurserie, une zone d’alimentation et même une station de nettoyage. Les mola mola visitent régulièrement ce qui est devenu leur « spa naturel ».
« Le plus étonnant ? Des milliers de coraux ont commencé à pousser naturellement, sans transplantation ni méthodes artificielles », révèle Max. Il ajoute : « C’est la force de laisser la nature prendre le dessus lorsque les conditions sont réunies. »
En utilisant des matériaux et des méthodes d’installation à faible impact, et en travaillant avec d’autres scientifiques, le Natural Art Reef s’assure que ces structures récifales continueront à bénéficier à la biodiversité et aux écosystèmes locaux au fil du temps.
De plus, les parcs de récifs du NAR constituent un pôle d’attraction pour l’écotourisme espagnol. Les plongeurs et les autres aventuriers de l’océan peuvent découvrir la beauté de la Méditerranée tout en apprenant l’importance des récifs coralliens et de leur préservation.
Plonger pour protéger les structures naturelles des récifs
Le père de Max, Miquel, a fondé M. Rota Diving en 2002 pour rendre les projets de Natural Art Reef accessibles à tous.
Max nous explique : « C’est un centre de plongée qui a toujours été plus qu’un simple endroit pour plonger, c’est un pont vers la préservation et la restauration marine. C’est notre façon d’inviter les gens à se joindre à notre cause et à faire partie de l’océan. »
En effet, M. Rota Diving est désormais un PADI Five Star Instructor Development Center spécialisé dans la plongée adaptative et la préservation. Depuis le port de Torredembarra, les plongeurs peuvent constater de visu le pouvoir régénérateur des structures récifales naturelles comme El Biotop, tout en apprenant à connaître les écosystèmes qu’ils explorent.
Réunir la science et la passion
Grâce à des programmes de science citoyenne, M. Rota Diving et le NAR apprennent également aux plongeurs à collecter des données écologiques, à surveiller la vie marine et même à participer à des efforts de restauration pour aider à lutter contre les menaces qui pèsent sur les récifs coralliens.
Max déclare : « Les personnes qui plongent avec nous depuis le début font partie de notre histoire. Ils ont été témoins de l’ensemble du processus, depuis les premières pierres, et ont contribué à rendre tout cela possible. Nous ne serions pas là où nous sommes sans ceux qui ont cru en notre vision et ont choisi de plonger avec nous. C’est pourquoi nous pensons qu’il n’est pas seulement possible de s’impliquer, mais que c’est essentiel. »
Participez au changement de l’océan
En rendant le monde sous-marin accessible à tous, les centres de missions PADI Mission Hubs, comme M. Rota Diving, permettent aux gens du monde entier de découvrir, d’explorer et de protéger notre planète bleue. Unie par une croyance commune en un équilibre entre l’humanité et l’océan, la communauté des Porteurs du flambeau est à la tête d’un puissant mouvement visant à prendre des mesures locales pour avoir un impact global.
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