L’anno scorso, Tiffany Haddish ha ospitato parte de la 33a settimana degli squali di Discovery. È stata la prima donna di colore ad avere questo onore. In solidarietà, noi in PADI abbiamo incontrato le migliori scienziate di squali donne e non-binarie al mondo. Hanno condiviso i loro fatti preferiti sugli squali e alcune delle storie dietro di loro.
1. La Storia degli Squali
Evolutivamente, gli squali sono davvero vecchi.
“Gli squali e i loro parenti sono sulla Terra da oltre 400 milioni di anni,” dice Lisa Whitenack dell’Allegheny College. “Questo significa che sono più vecchi degli umani, dei mammiferi, sei dinosauri, degli alberi e degli insetti!”
Catherine Macdonald, docente dell’Università di Miami e direttrice della Field School, ha messo questo lasso di tempo evolutivo su scala planetaria. Ha detto: “Gli squali sono in circolazione da più tempo degli anelli di Saturno”.
Durante quel periodo, gli squali svilupparono “un ‘modello’ di cervello vertebrato composto dalle principali regioni del cervello,” dice Kara Yopak. Questo modello è stato visto per la prima volta negli squali. Alla fine, ha portato attraverso il resto dell’evoluzione dei vertebrati fino agli esseri umani, ha detto. Yokap è una neurologa comparativa presso l’Università del North Carolina Wilmington. Studia come i cervelli variano all’interno e tra le diverse specie di squali.
2. Imparare a Conoscere Gli Squali Estinti dai Loro Denti
Non tutte le specie di squali sono sopravvissute fino ai giorni nostri. Secondo Jeanette Pirlo, i paleontologi hanno imparato a riconoscere molti degli squali estinti dai fossili dei loro denti. Pirlo è una studentessa dottoranda Candidatapresso l’University of Florida che si “diletta nella paleontologia degli squali.”
In effetti, i megalodonti sono probabilmente le specie di squali estinte più famose. Hanno anche alcuni dei denti più ambiti. Sulla base delle ricostruzioni della mascella, si stima che i megalodonti siano tra i più grandi predatori oceanici di sempre. La più grande mascella del megalodonte mai ricostruita è alta 9 piedi e larga 11 piedi.
“Il C. Megalodonte ha vissuto per circa 20 milioni di anni … e si è estinto nel Pliocene,” dice Pirlo. “Facevano parte della loro stessa linea evolutiva di mega-squali e non sono strettamente imparentati con i Grandi Squali Bianchi!”
Pirlo enfatizza che non importa cosa popolari media ti dicono, questo squalo di 20 metri non si sta nascondendo da qualche parte. È estinto.
3. I Segreti del Sesso dello Squalo
Gli squali hanno anche sviluppato efficienze e capacità riproduttive davvero interessanti.
Ad esempio, “gli squali possono riprodursi sia sessualmente che asessualmente. L’abbiamo visto documentato negli acquari, dove c’è una ‘nascita vergine'”, ha detto Kady Lyons, ricercatrice del Georgia Aquarium. Studia l’eco-fisiologia di squali e razze.
Le femmine degli squali come lo squalo di barriera pinna nera e gli squali martello dal berretto si sono riprodotti in cattività senza l’apporto genetico dei maschi. Inoltre, c’è stato un caso documentato, dello stesso fenomeno, in un pesce spada in Florida, dice Lyons.
Inoltre, Toby Daly-Engel, direttore dello Shark Conservation Lab presso la Florida Tech University, ha dichiarato: “La cosa più interessante che è venuta fuori dalla mia ricerca è l’idea che le femmine di squalo siano promiscue”.
Ad esempio, gli squali condividono molti tratti riproduttivi con i mammiferi, tra cui la copulazione interna (sesso), i genitali esterni e i bassi tassi di riproduzione, ha affermato. Tuttavia, le femmine di squalo preferiscono accoppiarsi con più maschi nel corso di una stagione riproduttiva.
“Questo è contrario all’idea che ci è stata venduta che le donne sono naturalmente monogame, tipo custodi”, ha detto Daly-Engel.
Lo scienziato degli squali condividerà questi e altri segreti del sesso con gli squali con Haddish durante la Shark Week.
4. Maggiori informazioni sulla riproduzione: il Nitty-Gritty
Per cominciare, gli squali maschi hanno due peni chiamati agganciatori, ha detto Lyons a PADI.
Misty Paig-Tran ha detto: “I fermagli per squali… in realtà hanno punte o speroni per tenerli in posizione durante l’accoppiamento. Ahia.”
Inoltre, le femmine di squalo hanno denticoli, che sono come denti modificati, sulle loro cloache, ha aggiunto Paig-Tran. È professore associato di Scienze biologiche presso la California State University Fullerton.
“Fondamentalmente, uno dei miei fatti preferiti è che il sesso degli squali è super ruvido e terribile”, ha scherzato. “Ho un’esperienza di prima mano (braccio) di questo e sono finita con un’’ustione da squalo’ da un’autopsia di uno squalo femmina a 6 branchie morto”.
Inoltre, anche dopo l’accoppiamento, gli squali si sono evoluti in modi unici. Ad esempio, le femmine di squalo di alcune specie possono immagazzinare lo sperma dopo l’accoppiamento fino a quando le condizioni non sono favorevoli alla gravidanza e al parto, ha detto Macdonald. Il record noto è di quattro anni!
5. Cosa Mangiano gli Squali
Gli squali non sono mostri mitologici e dei film mangiatori di uomini. In realtà, sono “molto polli” e “molto cauti”, dice Daly-Engel. Fanno un’analisi costi-benefici quando si avvicinano a potenziali prede sconosciute, ha detto lo scienziato. Inoltre gli squali non sono guidati dalla fame, ha detto. Gireranno attorno alla preda per molto tempo, non importa se stanno morendo di fame o se hanno appena mangiato.
In più, cosa gli squali mangiano varia tantissimo in base alla specie. Ad esempio, gli squali della Groenlandia sono stati trovati con i resti di orsi polari e renne nel loro stomaco, dice Pirlo. Anche, gli squali tigre, che sono famosi per mangiare di tutto, qualche volta fanno uno spuntino con gli uccelli canori migratori, dice Macdonald.
Soprattutto, il fatto più popolare condiviso dai nostri scienziati riguardava la dieta degli squali martello dal berretto. Questi sono gli unici squali onnivori conosciuti! Mangiano e digeriscono le alghe insieme a piccoli pesci, crostacei e calamari. Si scopre che questo predatore è un onnivoro, non un carnivoro.
Samantha Leigh, assistente professore alla California State University Dominguez Hills, ha scoperto questo fatto “Questo significa che dobbiamo ripensare al ruolo degli squali martello dal berretto nelle dinamiche dell’ecosistema delle praterie di posidonie,” dice Leigh.
6. I Sensi dello Squalo Selvatico
Gli squali hanno sei sensi — cinque come quelli degli umani (olfatto, vista, tatto, gusto, udito) e in più l’elettromagnetismo. Quest’ultimo consente agli squali di percepire scariche elettriche e campi magnetici, ha detto a PADI Jasmin Graham, Presidente e CEO di Minorities in Shark Sciences.
Graham ha condiviso un altro fatto sullo squalo selvatico: gli squali balena hanno denticoli dermici, o denti modificati, sui loro bulbi oculari!
Annabel Gong, una studentessa di un master all’University of San Diego, ha parlato del naso traslucido dello “squalo galeo”. Questa specie ha anche un ciclo migratorio insolitamente lungo.
Infine, gli squali della Groenlandia hanno un eccellente senso dell’olfatto. I loro bulbi olfattivi sono tra i più grandi di qualsiasi altra specie e costituiscono un terzo del loro cervello, dice Brynn Devine. Devine è specializzato nella ricerca sugli squali della Groenlandia come ricercatore post-dottorato presso l’University of Windsor.
Per coincidenza, la maggior parte degli squali della Groenlandia ospita grandi copepodi ectoparassiti sulle loro cornee. Quest’ultimo può causare problemi alla vista e persino cecità, ha detto Devine. Di conseguenza, le specie sono fortunate ad avere un olfatto così forte. Pertanto, probabilmente lo usano per cercare cibo e navigare nelle acque profonde del Nord Atlantico e degli oceani artici, ha detto Devine.
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