毎年4月25日は「世界ペンギンの日」。ペンギンの生態や保護活動を改めて考えるきっかけとなるこの日、ペンギンと直接触れ合える素晴らしいダイビングスポットを知りたくはありませんか？ ペンギンが生息する海の中で、彼らの自然な姿を目の当たりにする体験は、一生忘れられない思い出になることでしょう。そこで今回は、世界各地でペンギンと一緒にダイビングを楽しめるトップ3のスポットをご紹介します。
水中でペンギンたちと一緒に過ごす前に、覚えておきたい面白い事実があります。ペンギンは確かに鳥ですが、飛ぶために翼を使うわけではありません。翼は泳ぐために進化し、まるでひれのようになっているおかげで水中では非常に敏捷に動くことができます。人生の最大75％を水中で過ごすことができます。さらに、ペンギンは羽毛の間に閉じ込められた薄い空気層を使って、BCDとウェットスーツを兼ね備えたような構造になっており、これが浮力の維持を助け、冷たい水温から体温を守ってくれます。
ガラパゴス諸島のペンギンを除き、ペンギンのすべては南半球に生息しています。一般的に、赤道に近いペンギンは魚を多く食べ、南極に近いペンギンはイカやオキアミをよく食べます。ペンギンは非常に社交的な鳥で、多くの種が群れで餌を取ったり泳いだりします。したがって、以下で紹介する3つのペンギンダイビングスポットを訪れると、ペンギンの群れが水中で泳いだり、餌を取ったりしている光景を見るチャンスがきっと訪れるでしょう。
ガラパゴス
赤道付近で、ペンギンと一緒にダイビングができる場所は、世界で唯一、ガラパゴス諸島です。ここでは、世界で最も小さくて可愛らしいペンギンの一種、ガラパゴスペンギンに出会うことができます。ガラパゴス諸島を取り囲むフンボルト海流の冷たく栄養豊富な海水が、この地でペンギンたちが生き延びることを可能にしています。水温は少し冷たいものの、南極沖の海水温とは比べ物になりません。雪や氷を避けてペンギンと一緒にダイビングを楽しみたいなら、まさにここが最適な場所です。アカデミーベイ、イザベラ島、バルトロメ島、ピナクルロック、ケープダグラスなどは、ペンギンが「飛ぶ」ように泳ぐ様子を観察できる素晴らしいダイビングスポットです。
南アフリカ
南アフリカでは、もう一つ小さくて愛らしいペンギンの種類、アフリカペンギンに出会うことができます。面白いことに、アフリカペンギンはその大きなロバのような鳴き声から、「ジャッカスペンギン」とも呼ばれています。アフリカペンギンは、目の上に特徴的なピンク色の皮膚の斑点と、丸い黒い顔のマスクがあることで簡単に識別できます。アイコニックなボールダーズビーチ（ケープタウンにある海洋保護区）でビーチダイブを楽しんだり、ポートエリザベス近くのセントクロイ島へダイビングボートで向かっても、海中でこれらの遊び心満載で好奇心旺盛なペンギンに出会うこと間違いなしです。
南極大陸
南極大陸は、7種類のペンギンが生息している場所であり、ペンギンと一緒に水中に入るための最高の目的地です。氷に囲まれた広大な大陸である南極大陸は、探検家たち、そしてダイバーたちを引きつける美しく広大な凍った荒野です。南米、オーストラリア、ニュージーランドを出発するツアーオペレーターが、冒険好きな人々を南極のさまざまな海岸線へと連れて行きます。適切な冷水ダイビング装備とトレーニング（PADIドライスーツダイバーおよびアイスダイバー認定）を受けることで、実際に南氷洋の水面下に潜り、ペンギンをはじめとするさまざまな野生動物をクリアな水の中で観察することができます。遭遇するペンギンの種類によっては、水中に飛び込んだり、出たりする姿や、オキアミを食べているシーンを素晴らしい視点で見ることができるでしょう。常に敬意を持って、適切な距離を保つことを忘れないようにしましょう。
この記事が、世界ペンギンの日を祝うだけでなく、世界中の海を愛する人々の協力によって、ペンギンが必要な保護の支援を受け、彼らの存在が今後も維持されることを願っています。IUCN（国際自然保護連合）のレッドリストによると、18種類のペンギンのうち、ペンギンの7種は「低懸念」、2種は「準絶滅危惧」、9種は「絶滅危惧」に分類されています。ペンギンの個体数に影響を与えている主な問題は、海洋温暖化、過剰漁獲、そして汚染です。
ガラパゴス、南アフリカ、南極などでペンギンと一緒にダイビングをする機会がある今、私たちのグローバルなPADIコミュニティがペンギンの未来に向けて前向きな変化を生み出す一助となりましょう！