Eu só experimentei amor à primeira vista uma vez, e não tenho vergonha de admitir que foi com um peixe, mais especificamente o maior peixe do mundo, o tubarão-baleia! Quando cheguei pela primeira vez às Maldivas, como voluntária do Programa de Pesquisa de Tubarões-Baleia das Maldivas (MWSRP, na sigla em inglês), a experiência foi o catalisador para minha fascinação por este icônico e ameaçado tubarão. Agora trabalhando como Coordenadora Líder de Campo no MWSRP, uma instituição de caridade registrada e ONG maldiva, meu trabalho envolve uma variedade de habilidades diferentes. Uma das habilidades físicas mais valiosas em meu arsenal é o mergulho livre. Embora seja certamente possível mergulhar com cilindro com esses gentis gigantes, eu acho que o mergulho livre realmente se presta a encontrar um tubarão-baleia por uma variedade de razões. Na maior parte do tempo, quando os humanos interagem com esses tubarões no Atol de Ari Sul, é principalmente em águas rasas onde eles vêm para termorregular após seus mergulhos profundos. Às vezes, os tubarões-baleia nadarão consistentemente na superfície por um tempo, outras vezes eles farão mergulhos em parábola para cima e para baixo na coluna d’água. Se você tiver sorte, alguns indivíduos podem até mesmo segui-lo por curiosidade. Independentemente do comportamento, minha sensação pessoal é que a liberdade do equipamento de mergulho e das paradas de segurança favorece a observação dos tubarões-baleia.
Recentemente, após concluir um curso formal de mergulho livre recreativo, me tornei muito mais confiante em minhas habilidades e métodos de relaxamento, o que, em última análise, contribui para uma coleta de dados mais eficiente durante nossos encontros com tubarões-baleia. A identificação fotográfica forma a espinha dorsal dos esforços de coleta de dados do MWSRP, pois cada tubarão-baleia tem um padrão de manchas único para cada indivíduo, semelhante a uma impressão digital humana. Quando eu entro em um encontro com tubarões-baleia, minha prioridade é fotografar a lateral esquerda e direita do tubarão para essa identificação tão importante.
Imagem cortesia da @5kiersten
A coleta de dados sobre esses elusivos tubarões é altamente oportunista, então às vezes a natureza disso exige que você aja rapidamente para mergulhar na água, pronto com a câmera, e nadar até o tubarão. Essa leve urgência pode não parecer inicialmente propícia ao mergulho livre, mas ter as habilidades e pensar como um mergulhador livre certamente ajuda. Por exemplo, às vezes o tubarão pode nadar durante todo o encontro em diferentes profundidades, então neste caso ser capaz de realizar mergulhos consecutivos relativamente sucessivos e segurar a respiração por um bom tempo é fundamental. A vontade de respirar e as contrações são algo com o qual os mergulhadores livres treinam para se sentirem confortáveis ao longo do tempo e, para mim, desenvolver uma tolerância ao CO2 definitivamente tem sido útil para me permitir ficar mais tempo com o tubarão e tirar uma boa quantidade de fotos de identificação e coletar outros dados. De experiência própria, posso dizer com certeza que ter essa tolerância ao CO2 ajuda quando você está tentando medir o maior peixe do planeta!
Quando me aproximo de um tubarão-baleia, tomo cuidado para fazer isso em silêncio, pois os tubarões-baleia podem se tornar evasivos quando há barulho alto, como respingos, gritos e motores de barco. A técnica eficaz de nadadeiras e a natação em linha reta ajudam a minimizar a perturbação ao tubarão, bem como a conservar energia. Qualquer mergulhador livre lhe dirá que estar relaxado é, antes de tudo, a coisa mais importante ao se preparar para um mergulho. Quando vejo o tubarão, seu belo corpo salpicado de estrelas surgindo do azul, geralmente tiro um momento para avaliar a cena e relaxar antes de executar um mergulho vertical. Uma vez em uma profundidade em que estou paralela ao tubarão, este é o momento de capturar a identificação. Eu geralmente tiro algumas de cada lado e mantenho uma boa distância de 3 a 4 metros do corpo, dando espaço ao indivíduo caso ele escolha mudar de direção.
Aqui é importante mencionar que obedecer ao código de conduta do encontro com tubarões-baleia é uma das coisas mais importantes a lembrar para garantir que você, como mergulhador livre ou com cilindro, tenha um bom encontro que não perturbe o tubarão. Como já mencionado, uma abordagem silenciosa com o mínimo de ruído possível é ideal, assim como dar uma distância de 3 a 4 metros. A obstrução intencional do tubarão é outro grande não, embora seja muito tentador tirar uma foto daquela boca enorme, o MWSRP aconselha que você não obstrua o caminho do tubarão, pois isso fará com que ele se torne evasivo e possivelmente encerre o encontro para todos. Nadar diretamente em cima do tubarão não é recomendado (a menos que o tubarão esteja a uma profundidade de aproximadamente 5 metros), e se você precisar mudar de lado para obter uma visão melhor, recomendamos nadar ao redor do tubarão, tendo cuidado especial em torno da poderosa barbatana caudal. A regra de ouro da observação de tubarões-baleia – e da observação da vida marinha em geral – é não tocar no animal. Já vi inúmeros encontros arruinados por pessoas quebrando intencionalmente, e inadvertidamente, esta regra em detrimento do conforto do tubarão-baleia. Antes de se envolver em um encontro, sempre peça um briefing ao seu guia e busque conhecimento local sobre os tubarões-baleia da região.
Imagem cortesia do Programa de Tubarões-Baleia das Maldivas
Trabalhar com o tubarão-baleia é um presente tão imenso para mim, e estou constantemente inspirada pelo fato de que há muito mais para aprender e que a ciência do tubarão-baleia realmente só começou a arranhar a superfície. Ainda não sabemos muito sobre suas vidas, especialmente em seus primeiros anos como neonatos, e questões-chave ainda permanecem sobre seus hábitos reprodutivos. Aqui nas Maldivas, somos tão sortudos por ter uma agregação durante o ano todo de tubarões-baleia juvenis, com a maior taxa de ressurgimento de indivíduos do mundo, bem aqui na Área Marinha Protegida de South Ari (SAMPA). Me traz uma alegria imensa ver os mesmos indivíduos repetidas vezes e até reconhecer alguns apenas olhando para seus padrões de manchas ou lesões passadas. Minha esperança para os tubarões-baleia em todo o mundo é que seus números aumentem e seus habitats recebam a verdadeira proteção que merecem, e que esta espécie cativante prospere no final.
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Este artigo foi escrito por Chloe Winn, a Coordenadora de Campo do Programa de Pesquisa de Tubarões-Baleia das Maldivas, uma organização de pesquisa, instituição de caridade e ONG maldiva registrada. O amor de Chloe pelo oceano começou desde jovem na costa sudoeste do Reino Unido e cresceu rapidamente após voluntariar-se no MWSRP, viajar e completar cursos de mergulho livre e mergulho PADI.
Os tubarões-baleia estão presentes por toda a Maldivas, no entanto, a Área Marinha Protegida de South Ari (SAMPA) é única, pois é um local de agregação de tubarões-baleia durante todo o ano. SAMPA (a maior AMP nas Maldivas) é onde o MWSRP conduz a maioria de suas pesquisas de campo para que possam aprender mais sobre por que os tubarões-baleia estão aqui. Em 15 anos de pesquisa do programa, abrangendo 9384 encontros, o MWSRP passou a acreditar que esses indivíduos predominantemente machos juvenis estão usando a área como uma creche secundária.