Imagina bucear junto a mantas a las que conoces por su nombre. Para la ecologista marina Nakia Cullain, estos encuentros eran milagros cotidianos, hasta que las aguas costeras de Mozambique empezaron a enmudecer…
Cualquier buceador que haya tenido la suerte de estar en el agua con una manta raya estará de acuerdo en que es una experiencia realmente sobrecogedora. Estos gentiles gigantes no sólo representan la belleza del océano, sino también su fragilidad. En Mozambique, donde las mantas se han agrupado históricamente en aguas costeras, las poblaciones locales se enfrentan a crecientes amenazas de la pesca y el comercio.
PADI AWARE entrevistó recientemente a Nakia Cullain sobre la investigación en curso en la que ella y la Marine Megafauna Foundation (MMF) están trabajando. Además, cubrieron cómo CITES 2025 (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) es crucial para salvaguardar las mantas y asegurar que esta especie icónica y vital sobreviva para las generaciones venideras.
20 años de investigación de la Mantas
Durante más de dos décadas, los científicos de la Fundación para la Megafauna Marina han estado creando uno de los conjuntos de datos sobre mantarrayas más importantes del mundo a lo largo de la costa de Mozambique. Sus investigaciones comenzaron en Tofo a principios de la década de 2000 y se ampliaron a Zavora en 2009, lo que les ha permitido seguir patrones a largo plazo en las poblaciones locales de mantas.
A la pregunta de por qué eligió inicialmente estudiar las mantarrayas, Nakia Cullain respondió : «Mi primer encuentro aquí [en Zavora], en realidad hace casi 10 años, cambió mi vida. Vino un grupo de seis y estuvieron con nosotros durante media hora, muy interactivas y curiosas. Me dejaron alucinado. Eso cambió mi trayectoria investigadora, y desde entonces me he dedicado de lleno a la investigación de las mantarrayas».
Una parte esencial de esta investigación utiliza la fotoidentificación. Los buceadores capturan imágenes de los patrones únicos de manchas en el vientre de las mantas para que los científicos puedan reconocerlas y rastrearlas. El MMF tiene actualmente más de 700 mantas en su base de datos sólo en Zavora. Esto se combina con el marcado telemétrico, tanto con receptores acústicos como con rastreadores por satélite, que permite al equipo seguir a las mantas más allá de los sitios de buceo, revelando por dónde se desplazan a lo largo de la costa y mar adentro, además de cuáles son los hábitats de los que más dependen.
Desgraciadamente, esta investigación a largo plazo ha revelado un drástico descenso de los avistamientos de mantarrayas a lo largo de la costa de Mozambique. En Tofo, los avistamientos disminuyeron un 88% en la primera década, y hasta un 99% en la segunda. Zavora sigue experimentando grandes agregaciones estacionales (a veces docenas en un solo buceo), pero los datos muestran un descenso del 82% también allí.
Por qué importan las mantas
Como toda la vida marina, las mantarrayas desempeñan una función importante en la salud de los ecosistemas oceánicos. Como grandes filtradores, ayudan a mover los nutrientes por el océano. Además, su relación con los peces limpiadores ayuda a mantener la biodiversidad en los arrecifes y sitios de alimentación y limpieza. Los sitios de concentración de mantas suelen indicar zonas productivas y hermosas del océano llenas de vida. Dato curioso: ¡Las mantas tienen la mayor proporción cerebro-cuerpo de todos los peces!
Las mantas también aportan grandes beneficios a los humanos a través del turismo, que sustenta empleos y empresas locales. No sólo en Mozambique, sino en destinos de buceo de
Como explica Nakia, la idea de perder mantas no es sólo científica o económica, sino también profundamente personal. «Creo que mi mayor temor es que dentro de unos años, cinco años, 10 años, ¿las mantas seguirán aquí? Es aterrador. Cuando piensas en que toda una población está disminuyendo, es realmente desgarrador».
Por qué disminuyen las poblaciones de manta
En Mozambique concretamente, las mantas han sufrido mucho por la sobrepesca a todos los niveles: artesanal, comercial e industrial. Aunque ahora existen protecciones, como dice Nakia, «el daño ya estaba hecho cuando se eliminaron tantas mantas hace años».
Las condiciones cambiantes del océano debidas a los efectos del cambio climático, como el desplazamiento de las corrientes oceánicas y, por consiguiente, de los lugares donde se encuentra el plancton (principal fuente de alimento de las mantas), también están afectando negativamente a esta población de gentiles gigantes. El turismo de buceo con mantas, cuando no se gestiona adecuadamente, también puede alejarlas de hábitats importantes. Asegúrate de elegir siempre operadores de ecoturismo responsables cuando planifiques un viaje de buceo.
Protección de las mantas a escala local y mundial
La protección duradera de las mantarrayas empieza en las comunidades. Nakia explica que en Zavora «trabajamos para conseguir zonas marinas gestionadas localmente. Tenemos una comunidad pesquera muy buena y quieren gestionar la pesca adecuadamente. Quieren ver un futuro para sus hijos. Quieren ver mantas y más turismo».
La vecina Sudáfrica alberga un santuario marino que ni siquiera se creó para las mantas, pero ahora éstas se benefician simplemente porque el ecosistema está protegido. Nakia y sus colegas creen que un enfoque similar en Mozambique también podría ayudar a la recuperación de las poblaciones de mantas.
Pero la protección no puede detenerse en las costas nacionales. Las investigaciones de la Marine Megafauna Foundation muestran claramente que las mantarrayas recorren largas distancias, adentrándose en aguas internacionales. Aquí, la presión pesquera y los riesgos de capturas accidentales son más difíciles de vigilar y controlar. Por eso son esenciales marcos internacionales como CITES para proteger plenamente a estos gráciles animales oceánicos.
Por qué CITES 2025 es importante para las mantas
Se acerca la oportunidad de que las mantas raya sean reconocidas y protegidas al más alto nivel internacional. Del 14 de noviembre al 5 de diciembre de 2025, los gobiernos de todo el mundo se reunirán para votar si las mantas deben recibir una mayor protección mundial en el marco de la CITES. Esto ayudaría a evitar que el comercio internacional y las capturas accidentales disminuyan aún más las poblaciones de mantas, especialmente cuando migran más allá de las fronteras.
Se anima a buceadores y amantes de los océanos de todo el mundo a ayudar a dar voz a las mantas (y a otros tiburones y rayas). Los científicos han aportado las pruebas, ahora el mundo debe actuar. Como explica Nakia, «el apoyo público es muy necesario para presionar a los responsables de la toma de decisiones para que tomen la decisión correcta». Firma la petición para exigir a los líderes mundiales que instauren protecciones más fuertes para las mantas en CITES 2025″.
¿Estás listo para sumergirte en la conservación de las mantas?
- Más información sobre la conservación de la manta raya en Queen of Mantas, de MMF
- Más información sobre por qué los tiburones y las rayas necesitan tu ayuda en CITES 2025
- Más información sobre PADI AWARE’s Global Shark & Ray Census (Censo Global de Tiburones y Rayas)
