Depuis que l’humanité existe, les hommes s’interrogent sur ce qui se cache sous les profondeurs. Des secrets intouchables, juste hors de portée, ont fait appel aux profondeurs. Mystérieux et souvent indéniablement effrayant, le concept de respiration sous l’eau a séduit les pionniers de la plongée, tout comme les plongeurs d’aujourd’hui. Jetons un coup d’œil plus approfondi sur l’histoire de la plongée sous-marine.
Introduction à l’histoire de la plongée sous-marine
La plongée sous-marine remonte à de très nombreuses années. Dans la mythologie grecque déjà, un guerrier échappait à ses ennemis perses en respirant à travers un roseau creux tout en restant immergé sous la mer. Les plongeurs perses, quant à eux, créaient des lunettes à partir d’écailles de tortue polies. La légende raconte également qu’Alexandre le Grand utilisait un tonneau en bois comme ancienne cloche de plongée. En Chine, sous la dynastie des Ming, les plongeurs ont abandonné l’habitude de retenir leur respiration pour respirer à l’aide d’un long tuyau incurvé, fixé au visage par un masque.
Au-delà de l’histoire ancienne, les humains plongent en apnée pour trouver de la nourriture, des éponges et des perles depuis des lustres. Autrefois, il était fréquent de plonger en apnée à plus de 40 mètres/130 pieds de profondeur, sans l’aide d’air ou d’équipement moderne. Aujourd’hui, de nombreuses personnes dans le monde entier s’adonnent encore à cette activité spectaculaire, qu’il s’agisse de pêcher au harpon ou de ramener des trésors des profondeurs.
La plongée a commencé à faire des bonds en avant dans les années 1500 avec l’invention de la cloche de plongée. Les plongeurs ont repoussé les limites de la physique et de leur corps lors de ces voyages dangereux sous la surface de l’eau, car on ne savait pas grand-chose de l’apport en oxygène. À cette époque, des équipements plus sophistiqués sont apparus.
Des combinaisons et des casques de plongée en cuir ont été mis au point et, lorsque la pompe à air a été inventée en 1771, l’air était pompé dans ces combinaisons depuis la surface au moyen de longs tuyaux flexibles.
Ce n’est que dans les années 1800 que des études ont été menées sur la maladie de décompression et les effets de la pression de l’eau. Deux hommes ont mis au point la première bouteille d’air comprimé et un simple détendeur – le premier grand pas vers la plongée en scaphandre autonome moderne.
Surprise ! Harry Houdini a même joué un rôle dans le domaine de la plongée sous-marine. Son métier d’artiste d’évasion l’amenait souvent à se retrouver sous l’eau. Son ingéniosité était indéniable et il a inventé en 1921 un scaphandre facile à enlever. Désormais, les plongeurs peuvent se débarrasser rapidement de leur combinaison s’ils s’emmêlent ou sont piégés, ce qui leur sauve la vie.
La plongée devient encore plus accessible dans les années 1940 grâce au génie d’Emile Gagnan et de Jacques Cousteau. Ensemble, ils inventent le premier détendeur à la demande moderne et améliorent le scaphandre autonome. Ils baptisent leur détendeur Aqua Lung et transforment complètement le monde de la plongée. Aujourd’hui, Aqualung est toujours un fabricant important et fiable d’équipements de plongée dans le monde entier.
La plupart des équipements de plongée scaphandre les plus modernes ont été développés, malheureusement, à cause de la guerre. Des cloches de plongée aux sous-marins, la capacité de se rendre sous la surface et d’y rester pendant de longues périodes est d’une grande importance lors d’une bataille. La sécurité des plongeurs est devenue une priorité, donc un équipement nouveau et amélioré était une nécessité.
Aller sous la surface de l’eau
Pouvez-vous imaginer être la première personne à utiliser une cloche de plongée ou un casque de plongée en métal ? Ou de plonger sous la surface avec un simple tuyau en caoutchouc dans la bouche ? Dire que ces innovateurs étaient courageux serait un euphémisme. Le danger encouru était astronomique, mais ces pionniers ont ouvert la voie à des générations d’explorateurs. Il est indéniable que l’histoire de la plongée sous-marine est jalonnée de preneurs de risques.
Sans ce courage, nous n’aurions jamais pu explorer ne serait-ce qu’une fraction de ce que nous avons vu. Bien qu’une grande partie du monde reste à découvrir, la plongée sous-marine nous a donné les clés des serrures qui sont restées inébranlables depuis le début des temps.
La plongée en scaphandre autonome a beaucoup évolué au fil des ans, et nous ferions bien de rendre hommage à ceux qui ont vécu et sont morts pour faire de la plongée le merveilleux sport qu’elle est aujourd’hui. Nombre de ces légendes de la plongée ont été reconnues par l’ISDHF (International Scuba Diving Hall of Fame), qui intronise chaque année de nouveaux membres.
Plongeurs influents dans l’histoire de la plongée sous-marine
En raison de leur détermination et de leur ingéniosité, ces plongeurs devraient être mentionnés dans toute histoire de la plongée sous-marine. Sans le travail que ces personnes ont accompli dans ce domaine, il est fort probable qu’aucun d’entre nous ne pratiquerait la plongée scaphandre aujourd’hui. Grâce à leur dévouement à l’exploration et à la découverte, nous pouvons, ensemble, continuer à créer et à découvrir.
Yves Paul Gaston Le Prieur (1885 – 1963)
Membre de la marine française et grand voyageur, Le Prieur n’était pas étranger à la mer. Personnage hors du commun, Le Prieur a été le premier homme à décoller en avion du sol japonais et le premier Français à obtenir la ceinture noire de judo.
En 1926, Yves le Prieur crée le premier scaphandre autonome S.C.U.B.A. (Self Contained Underwater Breathing Apparatus). Il s’est inspiré des versions précédentes de l’équipement de plongée, mais savait que le tube qui reliait le plongeur à la surface était une gêne et un risque pour la sécurité. Il a donc créé un nouvel appareil composé d’air comprimé contenu dans une bouteille et d’un simple détendeur de pression. Pour la première fois, l’homme pouvait respirer seul sous l’eau. Bien qu’il ne soit pas possible de rester sous l’eau très longtemps, le concept a pris de l’ampleur, donnant aux ingénieurs et aux scientifiques un modèle sur lequel s’appuyer pour les années à venir.
Sa prochaine grande invention fut le masque intégral, qui remplaça les lunettes Fernez. Les lunettes Fernez se resserraient de plus en plus sur le visage du plongeur au fur et à mesure de la descente, entraînant souvent des conséquences désastreuses et le « placage du masque ». Le masque intégral était relié à l’appareil respiratoire, de sorte que la pression était maintenue entre les deux. Désormais, il est possible de plonger bien plus profondément que la limite précédente de 10 mètres/32 pieds.
Lloyd Bridges (1958 – 1961)
Un nom inattendu à ajouter à cette liste est celui de Lloyd Bridges, le personnage principal de l’émission de télévision extrêmement populaire Sea Hunt. Diffusée entre 1958 et 1961, Sea Hunt a été diffusée sur les écrans de télévision du monde entier. Souvent raconté, le personnage de Bridges, Mike Nelson, plongeait dans les fonds marins à la recherche d’un trésor englouti ou d’un satellite abattu, entouré de poissons volants et de créatures étranges.
Grâce à ses frasques sous-marines, le monde a découvert les paysages marins, avec toutes leurs merveilles sauvages et étranges. Les gens ont commencé à vouloir découvrir les profondeurs par eux-mêmes, et la plongée sous-marine est devenue un nouveau passe-temps très répandu. Des milliers de personnes se sont préparées et ont plongé sous les vagues : c’est le tout premier groupe de plongeurs loisir.
Sylvia Earle (1935 – )
En plus d’être une incroyable biologiste marine, auteur et exploratrice, Sylvia Earle a été la première femme scientifique en chef de la National Oceanic and Atmospheric Administration (Administration nationale des océans et de l’atmosphère) des États-Unis. De plus, elle a établi le record féminin de profondeur de 381 mètres/1250 pieds en 1979 lors d’un voyage à Oahu.
Images : avec l’aimable autorisation du Dr. Sylvia Earle
Avec son mari, concepteur et ingénieur de sous-marins, elle a conçu le Deep Rover, un sous-marin de recherche capable d’aller à des profondeurs jusqu’alors inexplorées, jusqu’à 1 000 mètres/3 300 pieds. Elle a ensuite approfondi son intérêt pour l’ingénierie marine en fondant la société Deep Ocean Exploration and Research, qui crée des équipements pour explorer les plus grandes profondeurs.
En 1998, elle a été désignée par Time Magazine comme leur toute première « héroïne pour la planète », en raison de son travail en biologie et en ingénierie. Elle est également devenue exploratrice en résidence du National Geographic, où elle est souvent surnommée « Her Deepness » (Sa profondeur). Le Dr. Sylvia Earle est largement considérée comme une figure éminente de l’histoire de la plongée sous-marine, de la préservation marine et de l’exploration.
John Cronin (1929 – 2003) & Ralph Erickson (1922 – 2006)
Les co-créateurs de PADI (Professional Association of Diving Instructors) ont révolutionné le fonctionnement actuel de la plongée scaphandre. En 1966, lorsque ce duo a fondé PADI, il est devenu simple pour n’importe qui de devenir plongeur en apprenant des techniques et en obtenant une série de certifications. Des millions de personnes sont aujourd’hui certifiées et la plongée a atteint de nouveaux sommets grâce à leur ingéniosité.
John Cronin, en plus d’être l’une des personnes les plus influentes de l’industrie de la plongée, a été président de la Diving Equipment Marketing Association et a passé près de 50 ans dans l’industrie de la plongée sous-marine. En 1969, il a été nommé PDG et président de U.S. Divers, titre qu’il a conservé jusqu’à sa retraite.
Ralph Erickson a toujours été à l’aise dans l’eau, créant une école de natation en 1959 après son engagement dans la Seconde Guerre mondiale. Toujours à l’avant-garde, il est devenu l’instructeur n° 35 de la toute première classe d’instructeurs NAUI. Il a écrit un livre sur la plongée en scaphandre autonome intitulé « Under Pressure » et l’a utilisé pendant ses cours pour enseigner aux élèves ce qu’il savait sur la plongée. Il a reçu de nombreuses récompenses et distinctions à la fin de sa vie, et a même été élu au Temple international de la renommée de la plongée sous-marine.
Jacques-Yves Cousteau (1910 – 1997)
Le nom de Jacques Cousteau est synonyme de plongée. En tant que co-inventeur de l’AquaLung, Jacques Cousteau a été plus qu’un pionnier – il a été l’un des leaders les plus influents dans le domaine de la plongée et c’est une figure bien connue depuis le début de l’histoire de la plongée en scaphandre autonome. L’Aqua-Lung a permis aux plongeurs de plonger plus longtemps et plus profondément que jamais auparavant.
Jacques Cousteau & John Cronin, ancien PDG de PADI en 1970
Jacques Cousteau avait le désir de faire connaître l’inconnu et il a fait tout ce qu’il a pu pour partager tout ce qu’il avait vu avec le grand public. Tout au long de sa vie, il s’est concentré sur la préservation du milieu marin et sur l’enseignement des joies de la plongée sous-marine. Il a écrit des livres sur ce qu’il voyait sous l’eau, partageant ses observations avec le monde entier.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il s’est concentré sur la création et non sur la destruction. Il a convaincu un amiral de la marine française de l’autoriser à former le groupe de recherche sous-marine, utilisant son Aqua-Lung nouvellement développé pour manœuvrer à travers les champs de mines, explorer les épaves archéologiques et effectuer des tests de profondeur. Ces recherches ont changé la plongée pour toujours.
En 1956, le commandant Cousteau crée également son propre sous-marin, connu sous le nom de « soucoupe plongeante ». Il utilise cette première génération de sous-marins pour réaliser des films sur le monde sous-marin, descendant à plus de 350 mètres/1150 pieds. Peu de temps après, il a créé une version qui pouvait descendre encore plus bas, jusqu’à 500 mètres/1600 pieds. C’est avec ces submersibles qu’il a réalisé le célèbre documentaire Le monde du silence (The Silent World), qui a reçu un prix très prestigieux au festival de Cannes.
Jusqu’à la fin de sa vie, dans les années 1990, Cousteau continue d’écrire, de plonger, d’enseigner et d’apprendre. Il a joué dans plusieurs films et émissions de télévision, et a même reçu la médaille présidentielle de la liberté des mains de Ronald Reagan.
Son génie nous a apporté de belles citations qui changent la perspective, nous enseignant et nous guidant. L’une de ses phrases les plus célèbres est la suivante : « La mer, une fois qu’elle a vous jeté un sort, vous tient dans son filet merveilleux pour toujours », une idée qui trouve un écho chez tous les plongeurs et les amoureux de la mer.
Demitri Rebikoff (1921-1997)
Dimitri Rebikoff a développé et fabriqué le premier flash électronique sous-marin portable en 1947. Il a également développé et construit les premiers scooters sous-marins (en 1952, le Torpille, et plus tard le Pegasus), et ses réalisations se sont poursuivies avec le développement du premier petit robot sous-marin contrôlé à distance (ROV).
Rebikoff a également été un membre actif du premier club de plongée récréative en aqualung (Club Alpin Sous Marin), qui a développé des caméras sous-marines pour Jacques Cousteau et d’autres plongeurs pionniers de l’époque.
De plus, Rebikoff a écrit et publié plusieurs livres et articles au fil des ans, dont Exploration sous-marine (Exploration Underwater) en 1952, un an avant la sortie du film révolutionnaire de Cousteau, Le monde du silence. Il s’est ensuite installé aux États-Unis et a travaillé sur divers projets secrets pour l’US Navy. Rebikoff a également été intronisé au Temple de la renommée international de la plongée, à titre posthume, en 2015.
Boris Porotov (1930 -)
Boris Porotov (originaire du Kazakhstan) a appris la plongée scaphandre en autodidacte en Russie en 1960, à une époque où il n’existait pas d’équipement commercial ni de matériel d’instruction de quelque sorte que ce soit. Il a appris par essais et erreurs et a pu, avec des ressources extrêmement limitées, former d’autres personnes à la plongée scaphandre. En 1963, il a emmené un groupe de plongeurs dans la mer du Japon et y est retourné deux ans plus tard pour réaliser un film sur la plongée sous-marine qui a été diffusé à la télévision soviétique, faisant découvrir le monde sous-marin à une région qui ne savait pas grand-chose de ce qui se trouvait sous la surface. En 1965, son dévouement pour ce sport a conduit Porotov à créer le club de plongée sous-marine DIVE, l’un des premiers clubs de plongée en Russie.
C’est en 1969 qu’il a mis au point et créé la monopalme, qui est restée célèbre. L’arrivée de la monopalme dans les milieux de l’apnée au début des années 1970 a permis de battre tous les records du monde de nage avec palmes à la fin de la décennie, grâce à l’amélioration des performances rendue possible par l’utilisation de la monopalme à la place de deux palmes ordinaires.
Ses compétences en tant qu’instructeur dans les compétitions de plongée sous-marine ont permis à ses élèves d’obtenir de nombreux records du monde, et il a finalement été chargé de former les forces sous-marines spéciales de la marine soviétique.
Porotov a ensuite reçu de nombreuses récompenses soviétiques pour son travail d’instructeur et, en 1991, sa femme et lui sont devenus instructeurs de la Handicapped Scuba Association (HAS) et ont ouvert leur propre école dans le port de Sebastopol, en mer Noire.
Nous commençons tout juste à mouiller nos palmes
La plongée sous-marine continue de faire des progrès, de nouveaux équipements révolutionnaires étant conçus et utilisés chaque année. De petites améliorations ont permis à nos masques, palmes et tubas d’atteindre de nouveaux sommets, rendant la plongée et l’apnée plus confortables et plus pratiques. Les tubas sont équipés de valves de purge, les palmes peuvent être flexibles ou à voilure divisée, et les masques sont en verre trempé, ce qui assure notre sécurité à des profondeurs extrêmes – et peuvent même être fabriqués avec des verres correcteurs.
Les combinaisons étanches ont récemment été améliorées, faisant de la plongée en eau froide un jeu d’enfant. Bien que les plongeurs utilisent des combinaisons étanches depuis de nombreuses années, ce n’est que récemment qu’elles ont été mises à la disposition des plongeurs ordinaires. L’un des développements les plus récents dans le domaine de la plongée sous-marine est l’invention de la lumière LED, qui aide les plongeurs à éclairer l’obscurité intense du monde sous-marin.
Tous ces nouveaux équipements nous permettent de plonger davantage et de réaliser ce que les grands noms de la plongée sous-marine, tels que Jacques Cousteau, rêvaient de nous voir faire. Grâce à l’évolution constante des équipements d’imagerie sous-marine, le monde sous-marin, autrefois si lointain et effrayant, se dévoile lentement mais sûrement, attirant chaque année de plus en plus de plongeurs sur le terrain. Comme des millions de plongeurs sont aujourd’hui certifiés, de plus en plus de magasins de plongée ouvrent leurs portes et des sites de plongée sont découverts. La communauté de la plongée découvre petit à petit chaque recoin intact de la mer.
Les océans couvrent 71 % de la surface du globe et plus de 95 % (oui, 95 % !) du monde sous-marin de la Terre est inexploré. Ces statistiques scandaleuses, combinées à notre soif inextinguible de connaissances, continueront d’inciter les gens à plonger dans les eaux du monde entier, où nous en apprendrons toujours plus à chaque plongée que nous effectuerons.
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Ce blog a été écrit à l’origine par Bridget Pearson et publié sur le Magazine Diviac.
