私たちがスキューバダイビングを愛する理由のひとつは、魔法のような海洋生物との出会いです。海草に隠れたタツノオトシゴ、海藻を食べるウミガメ、プランクトンをすくい取る巨大なジンベエザメ。しかし、これらの生き物たちが食料や隠れ家として依存する海の植物に思いを馳せたことはありますか？
単細胞の藻類からそびえ立つ昆布の森まで、海洋植物の世界はそれ自体が興味深いものです。この記事では、海に生息するさまざまな植物、彼らがどのように水中で生き延びているのか、そしてなぜそれが地球上の生命にとって重要なのかを学びましょう。
海に生息する植物とは？
科学者の間では、海洋植物の分類についてしばしば議論があります。海藻から樹木まで、海には何千もの植物種が存在しています。この海洋植物のリストには、海中で完全または部分的に生息するために進化した、一般的な植物や植物に似た生物が含まれています。
植物プランクトン（Phytoplankton）
植物プランクトン（微細藻類）は通常、単細胞で植物のような性質を持つ生物で、太陽光が届く栄養豊富な水域に漂い、数日で1個体から数十億個体へと爆発的に増殖します。彼らは海洋の食物連鎖において重要な存在です。動物プランクトンが植物プランクトンを食べ、その動物プランクトンがさらに大きな動物たちに食べられます。ひとつひとつは微小ですが、季節ごとにプランクトンの大量発生（ブルーム）により、海が緑色や乳白色に変わることがあります。これによりダイバーの視界は制限されますが、大型海洋生物にとってはご馳走となります。
褐藻類（Brown Seaweeds / Algae）
褐藻/藻類は、小さく繊細なものから、大きくて革のような質感のものまでさまざまです。その中でもケルプが最も有名です。ケルプは「ホールドファスト」と呼ばれる部分で冷たい海の岩場にしっかりと根を張り、密集した水中の森を素早く形成します。例えば、ジャイアントケルプは1日で約60センチも成長し、最大で60メートルに達することもあります。他の面白い褐藻類には、文字通りカキを盗む「オイスタースティーフ」や、数珠状の「ネプチューンズ・ネックレス」などがあります。
紅藻類 （Red Seaweeds / Algae）
褐藻類と同様に、紅藻類は光合成を助けるための追加の色素を持ち、それが特徴的な赤い色を生み出します。紅藻類は光を効率よく捉えるため、褐藻類よりも深い場所で生息することができます。石灰藻と呼ばれる一部の紅藻は、サンゴ礁の構築や保護に役立ちます。また、日本の海苔やウェールズの伝統料理ラバーブレッドは、食用として珍重されています。
緑藻類（Green Seaweeds / Algae）
緑色の微細藻類は通常、植物プランクトンとして分類されますが、肉眼で見えるものは「緑藻」と呼ばれます。ですが、実際にはこれらは他の海藻よりも本物の植物に近い存在です。代表的なものにアオサ（シーレタス）があり、これは耐久性のある緑藻の一つです。これは世界中の岩場の海岸でよく見られます。しかし、海藻には種類や形がさまざまで、糸のように柔らかい海藻その他にも、チューブ状のベルベットホーン、その名の通りの名前の通りサボテンのような形をした海藻や海ぶどうなどもあります。
ホンダワラ（Sargassum）
ホンダワラは褐藻類の一種ですが、岩に固定されるではなく、海面を漂うため、海洋生物学において特異な存在です。「シーホリー」や「ガルフウィード」とも呼ばれ、サルガッソー海や8,000km（5,000マイル）にも及ぶ大西洋の広大なベルトの中心的な存在です。ホンダワラは、ウミガメの赤ちゃんやサルガッスムフィッシュ（カエルアンコウの一種）など、さまざまな動物たちの移動の拠点となっています。
海草（Seagrasses）
海草は、海中に完全に適応した唯一の花を咲かせる海洋植物です。海藻とは異なり、陸上の植物から進化し、根を使って海底の堆積物から栄養を吸収します。海草は広大な海の草原を形成し、例えばインドネシアには約30,000km²の海草藻場が存在します。地中海に分布するネプチューングラスは、数十万年もの寿命を持つとされ、地球上で最も古い生物の一つとして知られています。
マングローブ（Mangroves）
マングローブの森は、常緑樹と絡み合った根で一目でわかります。マングローブも「本物の」植物ですが、海草とは異なり、完全に水中に浸かっているわけではありません。樹木の大部分は水面上に出ており、空気中の根を通して酸素を取り込みます。マングローブは地球の海岸線の約12％を覆っており、フロリダの有名なエバーグレーズや、世界最大のマングローブの森であるスンダルバンスがその代表例です。
ウミウチワ（Sea Fans）について
植物のような名前や見た目にもかかわらず、ダイビング中に見かける多くのウミウチワは、実は動物です。他にサンゴ、イソギンチャク、ウミシダ、ウミウチワ、ウニ、フジツボ、ナマコなども含まれます。驚きましたか？PADIの「水中ナチュラリスト」コースで、さまざまな海洋植物と動物についてさらに学びましょう！
海洋植物はどのように生き残るのか？
海洋植物も陸上植物と同様に、呼吸や光合成をするために太陽光、空気、栄養が必要です。水中で生きるため、海洋植物は過酷な環境に適応し、さまざまな方法で繁栄しています。以下は、海洋植物が生き抜くための適応例です。
- ケルプは、長い茎や空気で満たされた浮袋（浮嚢）を使って、太陽光に届くよう浮上します。
- 植物プランクトンは、物質やトゲを使ったり、鎖状につながることで日光のある層に浮かび続けます。
- 海草や海藻は、苦い味や毒素を出して、食べられないようにします。
- マングローブは、根や葉を通して有害な塩分を排出し、塩分濃度の高い環境で生き抜きます。
- ケルプは、寄生虫を取り除くため、定期的に葉を落として再生します。
- 一部の海藻は、干潮時に乾燥しないよう、粘液を分泌します。
海の底にも植物は存在するのか？
海洋植物は一般的に浅くて日光の届く海域で繁栄し、特に透明度の高い水域では水深200メートルの深さでも見られます。しかし、深海は日光が届かないため、光合成ができません。そのため、海洋の深淵には植物は存在しません。
海洋植物はなぜ重要なのか？
海洋植物は生命の基盤です。まず第一に、海洋植物はすべての海洋生物を支える食物連鎖の基礎となり、重要な生息地と避難所を提供します。第二に、地球の酸素の50%以上を生成し、約25%の二酸化炭素排出量を吸収しています。
さらに、海洋植物は食料や収入源を提供するだけでなく、多くの海洋植物が沿岸地域を嵐の被害や浸食から守る役割を果たしています。
海洋植物の保護と私たちの未来
いくつかの海洋植物は何百万年も前から存在していますが、現在は人間の活動や気候変動によって脅かされています。汚染物質が原因でプランクトンが制御できなくなり、害のある藻類の大発生（赤潮など）が発生し、海洋生物を殺し、他の植物への日光を遮っています。マングローブは破壊され、ウミガメやジュゴンが生息する海草の草原も消えつつあります。
植物がなくなれば、食物がなくなり、酸素がなくなり、命もなくなります。
幸いにも、ダイバーとして私たちは地球を守ることができます。オーシャン・トーチベアラー・コミュニティに参加し、地元で行動を起こし、地球規模の変化を生み出しましょう。海の掃除から、マングローブや海藻の再生プロジェクトまで、私と共に取り組みましょう。
