Birgitta Mueck, embajadora de PADI (PADI AmbassaDiver™), realiza el buceo en las profundidades de los fiordos del norte de Noruega, siguiendo a los grandes bancos de orcas y ballenas jorobadas que migran hasta allí durante el invierno.
Con mucho cuidado, me metí en el agua ártica a 3 °C (37 °F). Era la segunda semana de enero y hacía más de un mes que el sol no se asomaba por el horizonte. La falta de luz le daba a todo el entorno submarino un aire oscuro y lúgubre. Sentí el mordisco del agua fría mientras hacía Snorkeling lentamente por aquel entorno tenue, de un tono azul grisáceo. Con la cámara en la mano, ralenticé mis movimientos al ver cómo una sombra gigantesca iba apareciendo poco a poco delante de mí. Poco a poco, se fue acercando aún más. La adrenalina recorrió todo mi cuerpo cuando aquella majestuosa criatura blanca y negra pasó con elegancia a menos de un metro (tres pies) de mí. Mi felicidad era totalmente abrumadora; había vuelto a lo que tanto me gusta: ¡de vuelta en el agua con las orcas noruegas!
El agua era poco profunda, así que el fondo arenoso se removió rápidamente con los potentes movimientos del animal. A pesar de su enorme tamaño, no cabía duda de que la ballena tenía un control total sobre su cuerpo. Estaba allí con su manada. Me quedé en silencio donde estaba, justo debajo de la superficie, dejando que fueran las ballenas las que decidieran si querían acercarse a mí o no. Las madres y las crías se mantuvieron a distancia, dejando que fueran los grandes los que sintieran curiosidad por mí. Y vaya si tenían curiosidad, sobre todo el que ya se había acercado a mí. No paraba de volver. A través de la escasa visibilidad, pude ver cómo aturdía a los arenques con un solo y potente golpe de cola antes de comerse los peces uno a uno. Después de hacerlo, se acercó nadando y me inspeccionó con mirada curiosa. En su majestuosa compañía, me mantuve completamente tranquilo y en silencio, sin apenas moverme. Mientras lo grababa todo con la cámara, este encuentro no solo creó una gran nube de arena a mi alrededor, sino también una inmensa nube de felicidad dentro de mí.
Nuestra aventura empezó a principios de septiembre, cuando zarpamos de Orust, en Suecia, para emprender un viaje de 1.300 millas náuticas (2.400 kilómetros) hacia los fiordos del norte de Noruega. Nuestro objetivo era el buceo y la grabación de la vida marina a lo largo de la costa noruega. Al final, llegaríamos a los gigantes del Ártico: las orcas y las ballenas jorobadas, que llevan varios años seguidos reuniéndose cada invierno en los fiordos de Tromsø, en el norte de Noruega. Tras casi dos meses de viaje (incluidas varias sesiones de buceo increíbles por el camino), por fin llegamos a la pintoresca zona norte de Noruega a finales de octubre. Allí descubrimos que había menos arenques en los fiordos que en años anteriores. Como el arenque es la razón por la que tantas ballenas se han estado reuniendo aquí, no era una buena noticia. Sabíamos que este increíble fenómeno de la vida salvaje es efímero, ya que las ballenas cambian su patrón migratorio según la disponibilidad de su fuente de alimento: el arenque. ¿Significaría que hubiera menos peces en los fiordos el fin de la migración invernal de las ballenas?
Por suerte, no tardamos mucho en encontrarnos con nuestras primeras orcas. Al principio eran unas cuantas manadas pequeñas. Luego, un par de días más tarde, ¡nos vimos rodeados de orcas por todas partes! Estos animales tan inteligentes son muy curiosos y, cuando no estaban ocupados alimentándose, no era raro que se acercaran nadando a nuestro velero para echarnos un vistazo más de cerca. Mientras algunos daban golpes con la cola, otros asomaban la cabeza fuera del agua y, en contadas ocasiones en las que tuvimos mucha suerte, ¡incluso las vimos saltar fuera del agua! Ver a esos magníficos mamíferos en su entorno natural es pura magia para mí. Desde mi primer encuentro con las orcas en 1995, he sentido un fuerte vínculo con estas increíbles criaturas. Estos animales sociales suelen vivir en el mismo grupo familiar toda su vida, recorriendo largas distancias por el vasto océano. Cuando vi la cantidad de orcas que rodeaban nuestro barco y, una tras otra, nos miraban con curiosidad con sus grandes cabezas, deseé poder compartir la experiencia con todo el mundo. Creo que así es como se debería vivir toda la vida: salvaje, libre y según sus propias reglas. Aunque estaba emocionado por la gran cantidad de orcas que había en la zona, seguía preguntándome si tendríamos la suerte de encontrarnos también con ballenas jorobadas. Esta temporada, hasta ahora, no se habían dejado ver muchas ballenas jorobadas por los fiordos.
Por la tarde, cuando empezábamos a volver al puerto pesquero local, un gran grupo de orcas irrumpió en el fiordo. Los animales empezaron a dar vueltas en el agua con mucha energía, no muy lejos de nuestro barco. Emocionado como estaba, me olvidé del frío intenso que había notado antes y me metí con cuidado en el mar oscuro y salado. Había unos 200 metros (656 pies) de profundidad debajo de mí y un enorme banco de arenques un poco más adelante. Manteniéndome a cierta distancia de la caza, observé la cooperación y coordinación de las orcas mientras acorralaban con eficacia al banco de arenques, formando un denso banco de presas.
Lo hicieron rodeando a los peces, soplando burbujas y mostrando sus vientres blancos para asustar a sus presas, una técnica llamada «alimentación en carrusel». Esta vez, sin embargo, me sorprendió que, de repente, las orcas abandonaran el banco de peces que tanto les había costado reunir. Normalmente, en este momento habrían empezado a aturdir y a comerse los arenques, pero en cambio todas las orcas se mantenían ahora a distancia, flotando en el agua, limitándose a mirar el denso banco de peces que ellas mismas habían formado.
«¿Y ahora qué?», me pregunté mientras observaba la escena desde bastante cerca. De repente, los arenques empezaron a nadar directamente hacia mí. Hice todo lo posible por mantenerme alejado de ese banco de peces que se movía a toda velocidad, pero iban tan rápido que enseguida me vi rodeado por ellos. Todo pasó en un santiamén; los arenques que me rodeaban se entraron en pánico cuando empezaron a salir montones de burbujas de las profundidades. Sabía lo que estaba a punto de pasar, pero ya era demasiado tarde para escapar. Aferrándome a mi cámara, intentando mantener las piernas y los brazos pegados al cuerpo, podía sentir y ver cómo el agua hervía de burbujas y peces en pánico. Fue entonces cuando los grandes gigantes, con una fuerza y una velocidad inmensas, emergieron de las profundidades, saliendo a la superficie con sus enormes mandíbulas bien abiertas. ¡Algo totalmente fuera de este mundo! ¡Me encontré rodeado de ballenas jorobadas alimentándose a zancada! ¡Con hasta 15 metros (50 pies) de largo, estas ballenas barbadas acababan de aprovechar el trabajo previo de las orcas para reunir a los peces! Al lanzarse hacia la superficie con las mandíbulas bien abiertas, se tragaban los arenques de un solo bocado antes de que las enormes ballenas se hundieran de nuevo en las aguas oscuras.
Tan de repente como aparecieron los gigantes, las ballenas jorobadas volvieron a desaparecer en las profundidades del fiordo, dejándome solo en las aguas turbulentas provocadas por sus poderosos movimientos. ¡Sin duda, este fue un encuentro con ballenas jorobadas con el que ni siquiera me había atrevido a soñar!
A principios de febrero, la temporada de ballenas de invierno estaba a punto de llegar a su fin. La mayoría de las ballenas ya se habían marchado de los fiordos de Troms, unas dos semanas antes que el año anterior. Nadie sabe cuántos años más seguirán apareciendo las orcas y las ballenas jorobadas en los fiordos invernales y protegidos de Troms. Guiadas por su fuente de alimento, la migración y la aparición de las ballenas dependen del «plata del mar»: el arenque.
Mientras veía cómo la fabulosa aurora boreal bailaba alegremente en el cielo estrellado de la noche, me puse a pensar en los muchos y alucinantes encuentros con la fauna que he vivido estos últimos meses. Me hace sentir muy agradecida y feliz por los innumerables momentos maravillosos que he vivido con las ballenas invernales esta temporada. Al igual que las ballenas, ya era hora de que nos dirigiéramos al sur en busca de nuevas aventuras. Quién sabe, quizá vuelva a encontrarme con mis queridas gigantes, en algún lugar de ese inmenso océano azul.
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