Birgitta Mueck, ambassadrice PADI AmbassaDiver™, plonge dans les profondeurs des fjords du nord de la Norvège, à la poursuite des grands groupes d’orques et de baleines à bosse qui y migrent pendant l’hiver.
Avec précaution, je me suis glissé dans les eaux arctiques à 3 °C (37 °F). C’était la deuxième semaine de janvier, et le soleil n’avait pas dépassé l’horizon depuis plus d’un mois. Le manque de lumière conférait à tout l’environnement sous-marin une atmosphère sombre et lugubre. J’ai senti la morsure de l’eau froide tandis que je pratiquais le Snorkeling lentement avec mon tuba dans cet environnement sombre, d’un bleu-gris. Appareil photo à la main, j’ai ralenti mes mouvements alors qu’une ombre gigantesque apparaissait peu à peu devant moi. Lentement, elle s’est encore rapprochée. L’adrénaline a envahi tout mon corps lorsque cette majestueuse créature noire et blanche est passée gracieusement à moins d’un mètre (trois pieds) de moi. Mon bonheur était tout simplement immense ; j’étais de retour à ce que j’aime tant : de retour dans l’eau avec les orques norvégiennes !
L’eau était peu profonde, si bien que le fond sablonneux fut rapidement remué par les puissants mouvements de l’animal. Malgré sa taille imposante, il ne faisait aucun doute que la baleine maîtrisait parfaitement son corps. Elle était là, avec son groupe. Je suis resté silencieusement où j’étais, juste sous la surface, laissant aux baleines le soin de décider si elles voulaient s’approcher de moi ou non. Les mères et leurs petits gardaient leurs distances, laissant aux plus gros le soin de manifester leur curiosité à mon égard. Et ils étaient bel et bien curieux, surtout celui qui s’était déjà approché de moi. Il ne cessait de revenir. Malgré la mauvaise visibilité, je pouvais voir comment il étourdissait les harengs d’un seul coup de queue, puissant, avant de les manger un par un. Après cela, il s’est approché de moi, m’inspectant d’un œil curieux. En sa majestueuse compagnie, je suis resté parfaitement calme et silencieux, bougeant à peine. Tandis que j’enregistrais tout avec ma caméra, cette rencontre a non seulement créé un grand nuage de sable autour de moi, mais aussi un immense nuage de bonheur en moi.
Notre aventure a commencé début septembre, lorsque nous avons quitté Orust, en Suède, pour un périple de 1 300 milles marins (2 400 kilomètres) vers les fjords du nord de la Norvège. Notre objectif était de plonger et de filmer la faune marine le long de la côte norvégienne. Notre but ultime était de rencontrer les géants de l’Arctique : les orques et les baleines à bosse, qui se rassemblent chaque hiver depuis plusieurs années d’affilée dans les fjords de Tromsø, au nord de la Norvège. Après près de deux mois de voyage (ponctués de plusieurs plongées exceptionnelles en cours de route), nous avons enfin atteint la pittoresque région du nord de la Norvège fin octobre. Là-bas, nous avons constaté que les harengs étaient moins nombreux dans les fjords que les années précédentes. Comme ce sont les harengs qui attirent autant de baleines dans cette région, ce n’était pas une bonne nouvelle. Nous savions que ce phénomène naturel extraordinaire est éphémère, car les baleines modifient leurs schémas migratoires en fonction de la disponibilité de leur source de nourriture : le hareng. La diminution du nombre de poissons dans les fjords signifierait-elle déjà la fin de la migration hivernale des baleines ?
Heureusement, il ne nous a pas fallu longtemps avant de croiser nos premiers orques. Au début, il y avait quelques petits groupes. Puis, deux jours plus tard, nous nous sommes retrouvés entourés d’orques de toutes parts ! Ces animaux intelligents sont très curieux et, lorsqu’ils ne sont pas occupés à se nourrir, il n’est pas rare qu’ils s’approchent de notre voilier pour nous observer de plus près. Certains frappent l’eau de leur nageoire caudale, d’autres dressent la tête hors de l’eau et, dans de très rares moments de chance, nous les avons même vus sauter hors de l’eau ! Observer ces magnifiques mammifères dans leur milieu naturel est pour moi un moment de pure magie. Depuis ma première rencontre avec des orques en 1995, je ressens un lien fort avec ces créatures extraordinaires. Ces animaux sociables vivent généralement au sein du même groupe familial toute leur vie, parcourant de longues distances dans l’immensité de l’océan. Quand j’ai vu le nombre d’orques qui entouraient notre bateau et qui, l’une après l’autre, levaient curieusement leur grosse tête vers nous, j’aurais aimé pouvoir partager cette expérience avec tout le monde. C’est ainsi, je crois, que toute forme de vie devrait être vécue : à l’état sauvage, libre et selon ses propres règles. Bien qu’enthousiasmée par le grand nombre d’orques présentes dans la région, je me demandais tout de même si nous aurions la chance de croiser également des baleines à bosse. Cette saison, peu de baleines à bosse s’étaient encore montrées dans les fjords jusqu’à présent.
Dans l’après-midi, alors que nous commencions à regagner le port de pêche local, un grand groupe d’orques a fait irruption dans le fjord. Les animaux se sont mis à nager avec énergie en cercles dans l’eau, non loin de notre bateau. Dans mon enthousiasme, j’ai oublié le froid intense que j’avais ressenti un peu plus tôt et je me suis glissé prudemment dans la mer sombre et salée. Il y avait environ 200 mètres (656 pieds) d’eau sous mes pieds et un immense banc de harengs un peu plus loin devant moi. En gardant une certaine distance par rapport à la chasse, j’ai observé la coopération et la coordination des orques alors qu’elles rassemblaient efficacement le banc de harengs en une boule d’appât compacte.
Pour ce faire, elles ont encerclé les poissons, soufflé des bulles et montré leur ventre blanc pour effrayer leurs proies, une technique appelée « chasse en carrousel ». Cette fois-ci cependant, j’ai été surpris, car soudain, les orques ont quitté le banc de poissons qu’elles avaient mis tant d’efforts à rassembler. Normalement, à ce stade, elles auraient commencé à étourdir et à manger les harengs, mais au lieu de cela, toutes les orques gardaient désormais leurs distances, planant dans l’eau, se contentant d’observer le banc compact de poissons qu’elles avaient formé.
« Et maintenant ? » me suis-je demandé, en observant la scène de très près. Soudain, les harengs se sont mis à nager droit vers moi. Je fis de mon mieux pour garder mes distances avec ce banc de poissons qui se déplaçait à toute vitesse, mais ils étaient si rapides que je me retrouvai bientôt encerclé par eux. Tout se passa en un clin d’œil : les harengs qui m’entouraient furent pris de panique lorsque d’énormes quantités de bulles commencèrent à remonter des profondeurs. Je savais ce qui allait se passer, mais il était trop tard pour m’échapper. Agrippé à mon appareil photo, essayant de garder mes jambes et mes bras près du corps, je pouvais sentir et voir l’eau bouillonner de bulles et de poissons pris de panique. C’est alors que ces géants, avec une puissance et une vitesse immenses, ont émergé des profondeurs, remontant à la surface la gueule grande ouverte. C’était tout simplement incroyable : je me suis retrouvé entouré de baleines à bosse en train de se nourrir par bonds !! Mesurant jusqu’à 15 mètres (50 pieds) de long, ces baleines à fanons venaient de profiter du travail préalable des orques pour rassembler les poissons ! En jaillissant à la surface, la gueule grande ouverte, elles avalaient les harengs d’un seul coup avant de replonger dans les eaux sombres.
Aussi soudainement qu’elles étaient apparues, les baleines à bosse ont disparu à nouveau dans les profondeurs du fjord, me laissant seul au milieu des remous provoqués par leurs puissants mouvements. Sans aucun doute, c’était une rencontre avec des baleines à bosse dont je n’avais même jamais osé rêver !
Début février, la saison hivernale des baleines touchait à sa fin. La plupart des baleines avaient déjà quitté les fjords de Troms, avec environ deux semaines d’avance par rapport à l’année précédente. Personne ne peut dire combien d’années encore les orques et les baleines à bosse feront leur apparition dans les fjords abrités de Troms, où elles passent l’hiver. Guidées par leur source de nourriture, la migration et la présence des baleines dépendent de l’argenté de la mer : le hareng.
Tout en regardant les fabuleuses aurores boréales danser joyeusement dans le ciel étoilé, j’ai repensé aux nombreuses rencontres extraordinaires avec la faune sauvage que m’ont réservées ces derniers mois. Je me sens tellement reconnaissante et heureuse d’avoir vécu d’innombrables moments merveilleux avec les baleines cet hiver. À l’instar des baleines, il était désormais temps pour nous de mettre le cap vers le sud, à la recherche de nouvelles aventures. Qui sait, peut-être reverrai-je mes géants bien-aimés, quelque part au milieu de l’immensité de l’océan bleu.
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