Birgitta Mueck, PADI AmbassaDiver™, si immerge nelle profondità dei fiordi della Norvegia settentrionale, all’inseguimento dei grandi branchi di orche e megattere che vi migrano durante l’inverno.
Con cautela, mi sono immerso nelle acque artiche a 3 °C (37 °F). Era la seconda settimana di gennaio e il sole non spuntava dall’orizzonte da più di un mese. La mancanza di luce conferiva all’intero ambiente sottomarino un’atmosfera cupa e tetra. Ho sentito il morso dell’acqua fredda mentre facevo Snorkeling lentamente in quell’ambiente fioco, di un colore blu-grigio. Con la macchina fotografica in mano, ho rallentato i miei movimenti mentre un’ombra gigantesca appariva gradualmente davanti a me. Lentamente, si è avvicinata ancora di più. L’adrenalina mi ha pervaso tutto il corpo mentre quella maestosa creatura bianca e nera mi passava con grazia a meno di un metro (tre piedi) di distanza. La mia felicità era davvero travolgente; ero tornato a fare ciò che amo di più: di nuovo in acqua con le orche norvegesi!
L’acqua era poco profonda, quindi il fondale sabbioso veniva rapidamente smosso dai potenti movimenti dell’animale. Nonostante le sue dimensioni imponenti, non c’era dubbio che la balena avesse il controllo totale del proprio corpo. Era lì con il suo branco. Rimasi in silenzio dove mi trovavo, appena sotto la superficie, lasciando alle balene la decisione se avvicinarsi a me o meno. Le madri e i piccoli mantennero le distanze, lasciando ai più grandi il compito di mostrare curiosità nei miei confronti. E curiosi lo erano davvero, specialmente quello che mi si era già avvicinato. Continuava a tornare. Nonostante la scarsa visibilità, riuscivo a vedere come stordisse le aringhe con un unico, ma potente, colpo di coda prima di mangiare i pesci uno per uno. Dopo averlo fatto, nuotò vicino a me, osservandomi con sguardo curioso. In sua maestosa compagnia, rimasi completamente calmo e silenzioso, muovendomi a malapena. Mentre registravo tutto con la videocamera, questo incontro non solo creò una grande nuvola di sabbia intorno a me, ma anche un’immensa nuvola di felicità dentro di me.
La nostra avventura è iniziata all’inizio di settembre, quando siamo partiti da Orust, in Svezia, per un viaggio di 1.300 miglia nautiche (2.400 chilometri) verso i fiordi della Norvegia settentrionale. Il nostro obiettivo era quello di immergerci e filmare la fauna marina lungo la costa norvegese. Alla fine avremmo raggiunto i giganti dell’Artico: le orche e le balene megattere, che ormai da diversi anni di fila si radunano ogni inverno nei fiordi di Tromsø, nel nord della Norvegia. Dopo quasi due mesi di viaggio (comprese diverse immersioni straordinarie lungo il percorso), alla fine di ottobre abbiamo finalmente raggiunto la pittoresca regione settentrionale della Norvegia. Qui abbiamo scoperto che nei fiordi si sono viste meno aringhe rispetto agli anni precedenti. Poiché le aringhe sono il motivo per cui così tante balene si sono radunate qui, non era una buona notizia. Sapevamo che questo straordinario fenomeno naturale è di durata limitata, poiché le balene modificano il loro percorso migratorio in base alla disponibilità della loro fonte di cibo: le aringhe. Meno pesci nei fiordi avrebbero significato già la fine della migrazione invernale delle balene?
Per fortuna, non ci è voluto molto prima di avvistare le nostre prime orche. All’inizio c’erano solo alcuni piccoli branchi. Poi, un paio di giorni dopo, ci siamo ritrovati circondati da orche da ogni parte! Questi animali intelligenti sono molto curiosi e, quando non erano impegnati a nutrirsi, non era raro che nuotassero verso la nostra barca a vela per osservarci da vicino. Mentre alcune sbattevano la coda sull’acqua, altre si alzavano in superficie per scrutare l’orizzonte e, in alcuni rarissimi ma fortunati momenti, abbiamo persino assistito a un loro balzo fuori dall’acqua! Vedere quei magnifici mammiferi nel loro ambiente naturale è per me pura magia. Fin dal mio primo incontro con le orche nel 1995, ho sentito un forte legame con queste incredibili creature. Questi animali socievoli vivono normalmente nello stesso gruppo familiare per tutta la vita, percorrendo lunghe distanze nel vasto oceano. Quando ho visto il numero di orche che circondavano la nostra barca e, una dopo l’altra, ci guardavano curiosamente con le loro grandi teste, avrei voluto poter condividere quell’esperienza con tutti. Credo che sia così che ogni forma di vita dovrebbe essere vissuta: selvaggia, libera e secondo le proprie regole. Pur essendo entusiasta del gran numero di orche presenti nella zona, mi chiedevo comunque se avremmo avuto la fortuna di incontrare anche le megattere. In questa stagione, infatti, finora non se ne erano viste molte nei fiordi.
Nel pomeriggio abbiamo iniziato a tornare verso il porto peschereccio locale, quando un folto gruppo di orche si è precipitato nel fiordo. Gli animali hanno iniziato a nuotare energicamente in cerchio nell’acqua, non lontano dalla nostra barca. Preso dall’entusiasmo, mi sono dimenticato del freddo intenso che avevo sentito poco prima e mi sono immerso con cautela nel mare scuro e salato. Sotto di me c’erano circa 200 metri (656 piedi) d’acqua e, poco più avanti, un enorme banco di aringhe. Mantenendo una certa distanza dalla caccia, ho osservato la cooperazione e il coordinamento delle orche mentre, con grande efficienza, costringevano il banco di aringhe a formare una fitta palla di esche.
Lo facevano circondando i pesci, soffiando bolle e mostrando il ventre bianco per spaventare la preda, una tecnica chiamata “alimentazione a carosello”. Questa volta, però, rimasi sorpreso, poiché all’improvviso le orche abbandonarono il banco di pesci che avevano faticosamente radunato. Normalmente a questo punto avrebbero iniziato a stordire e divorare le aringhe, ma invece tutte le orche ora mantenevano le distanze, librandosi nell’acqua, limitandosi a osservare il fitto banco di pesci che avevano formato.
«E adesso?» mi chiesi, mentre osservavo la scena da molto vicino. All’improvviso, le aringhe cominciarono a nuotare dritte verso di me. Feci del mio meglio per mantenere le distanze dal banco di pesci che si muoveva velocemente, ma erano così veloci che in men che non si dica mi ritrovai circondato da loro. Accadde tutto in un attimo; le aringhe che mi circondavano furono prese dal panico quando enormi quantità di bolle cominciarono a salire dalle profondità. Sapevo cosa stava per succedere, ma era troppo tardi per scappare. Tenendo stretta la mia macchina fotografica, cercando di tenere le gambe e le braccia vicine al corpo, potevo sentire e vedere l’acqua ribollire di bolle e pesci in preda al panico. Fu allora che quei grandi giganti, con immensa potenza e velocità, emersero dalle profondità, venendo a galla con le loro enormi fauci spalancate. Un’esperienza davvero fuori dal mondo: mi sono ritrovato circondato da balene megattere che si nutrivano con la tecnica del «lunge feeding»!! Lunghe fino a 15 metri (50 piedi), queste balene con fanoni avevano appena approfittato del lavoro svolto in precedenza dalle orche per radunare i pesci! Lanciandosi verso la superficie con le fauci spalancate, le aringhe venivano inghiottite in un solo boccone prima che le enormi balene si tuffassero di nuovo nelle acque scure.
Con la stessa rapidità con cui erano comparsi quei giganti, le balene megattere sono scomparse nuovamente nelle profondità del fiordo, lasciandomi solo nelle acque agitate provocate dai loro potenti movimenti. Senza dubbio, questo è stato un incontro con le balene megattere che non avrei mai nemmeno osato sognare!
All’inizio di febbraio, la stagione delle balene invernali stava per volgere al termine. La maggior parte delle balene aveva già lasciato i fiordi di Troms, con circa due settimane di anticipo rispetto all’anno precedente. Quanti altri anni ancora le orche e le megattere appariranno nei fiordi invernali riparati di Troms, nessuno può dirlo. Guidate dalla loro fonte di cibo, la migrazione e la presenza delle balene dipendono dall’argento del mare: l’aringa.
Mentre osservavo la favolosa aurora boreale danzare giocosamente nel cielo stellato della notte, ho ripensato ai tanti incredibili incontri con la fauna selvatica vissuti negli ultimi mesi. Mi sento così grata e felice per gli innumerevoli momenti meravigliosi che ho vissuto con le balene invernali in questa stagione. Proprio come le balene, anche per noi era giunto il momento di dirigerci a sud verso nuove avventure. Chissà, forse incontrerò di nuovo i miei amati giganti, da qualche parte nel vasto oceano blu.
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