巨大なサメやクジラに遭遇するのは紛れもない興奮体験ですが、時には小さな生き物が最大のスリルを与えてくれることがあります。特に海の中では、大きければいいというものではありません。そんな小さな海の生き物の魅力をご紹介します。
小さいけれども重要
大きな海洋生物は、小さな海洋生物を餌にしていることがあることも忘れてはなりません。ジンベイザメやザトウクジラなどの巨大な生物は、オキアミやプランクトンを餌にしており、多くの動物がこの小さな動物を中心に回遊しているのです。
その中には、必ずしも魚の餌だけでなく、驚くほど優雅に移動するものもいます。自分が食物連鎖の底辺にいることを自覚し、大型の捕食者を混乱させるために、信じられないような戦術をとる類い希なる生物です。大型の捕食者としては、この小さな兵士を見つけるのに少しばかり苦労することになります。
その大きさとカモフラージュのため、リーフ上の最小の生物を見つけるには、少しのスキルと多くの忍耐と運が必要です。目を離さないようにしましょう。小さな隙間には、数え切れないほどの宝物が隠されています。サンゴが生きているように、サンゴ礁は常に活動しています。
環礁やラグーンなどの比較的安全な場所を好む生物もいれば、外洋でチャンスをうかがう生物もいます。大きなサンゴ礁は小さなサンゴ礁よりも保護されていることが多いのですが、どのサンゴ礁でもこれらの小さな美しい生物に出会えるというわけではありません。
11種類の意外な小型海洋生物
今度、ダイビングをするときは、これらの意外な小さな海洋生物の種類に注目してください。
ピグミーシーホース
上の写真の中でピグミーシーホースを見つけられますか？よく見てください。小さな尻尾が、よく似た色合いと質感を持つウミトサカに巻きついています。肉食動物の格好の餌になりそうなこの子のカモフラージュはすごい。ピグミーシーホースは数種類います。
上の小さな子はバーギバンティピグミーシーホースで、いつもウミトサカに生息し、一生をひとつのところで過ごします。体色は個体差があり、生息しているサンゴにぴったりと合います。東南アジアでのダイビングで、このでこぼこしたサンゴ（ムリセラ）に出会ったら、この臆病で小さな生き物を注意深く探してみてください。
このほか、ミクロネシア、フィジー、日本などに生息するピグミーシーホースの仲間もいます。海草やソフトコーラル、ウミウチワなどに生息し、好きなところに行く放し飼いのタイプもいます。
面白い豆知識として、タツノオトシゴはメスではなくオスが子供を産みます。ワイルド！
ハゼ
地球上で最も大きな魚の仲間のひとつであるハゼは、2,000種以上存在します。これだけ種類が多いと、性格や外見も千差万別です。ここでは、体長10cm以下の小型のハゼを中心に紹介します。
パンダカ・ピグミア（Pandaka pygmaea）などを筆頭に、成魚になっても1cmに満たないハゼもいます。
ほとんどのハゼは底生で、小さなヒレで軽く休みます。骨盤ヒレの間には、コバンザメが大型魚や哺乳類の腹にしがみつくのに使うのと同じような円形の吸盤がああります。ハゼはこの吸盤で岩場にしがみつき、潮流に逆らっています。ハゼの多くは巣穴を作り、比較的安全な場所に避難し、産卵を行ないます。巣穴を維持することは最も重要で、縄張りを守ることに熱心です。
海水から淡水、透明な水から濁った水まで、文字通り世界のどこでもハゼを見ることができます。ムツゴロウと呼ばれるハゼは、陸上によじ登ることができるものさえいます。サンゴ礁では、魚の総個体数の35％がハゼです。多様性はどうでしょう？
イカ
最も魅力的な生き物のひとつが、謎めいたコウイカです。その色鮮やかなディスプレイは、まるでSF映画から飛び出してきたかのようです。私たちがまだ理解できない方法で、イカは模様や色を素早く変化させ、それによって互いにコミュニケーションをとっています。
ダイバーが理解しやすい色の組み合わせは「怒り」です。イカは腕を振り上げ、赤、黒、白と次々に色を変えていきます。あまりに近づきすぎるとスミをかけられそうになるので、この行動を見たら引き下がったほうがよいでしょう。また、イカには毒がありますのでご注意ください。
もし近づけるなら、その珍しい目を見てください。信じられないほど洗練されたイカの目の瞳孔は、柔らかなカーブを描くWの形をしています。
プランクトン
プランクトンがいなかったら、私たちはどうなっていたでしょうか？大型の魚の食料であるプランクトンは、おそらく、私たちの小さな種の中で最も重要な存在です。
プランクトンは単一の生物ではなく、多くの微生物の集合体です。単細胞のものもいれば、20センチを超える大きさのものもいます。そのため、プランクトンには大きさによって7つの分類があります。その大きさは、海洋ウイルスのような小さなフェムトプランクトンから、みなさんご存知のクラゲのようなメガプランクトンまでさまざまです。
これらの小さな生物は、流れに逆らうことができず、地球を一周するさまざまな流れに引きずり回されているのです。クラゲの名前は、ギリシャ語で「漂流者」を意味する言葉に由来しています。
Photo credit: Danielle Schofield
ギンポ
海底に生息する魚で、世界各地に数多く存在し、ひっそりと暮らしています。800種以上の種が存在し、形や大きさも実にさまざま。中にはかなり細長いウナギのようなものもいます。
水底で休んでいたり、巣穴から顔を出しているのをよく見かけます。ハゼと同じように、ギンポは自分の家を守ることに熱心で、時には命がけです。
獲物を見つけるのに役立つユニークなヒゲを持つものもいます。種類にかかわらず、ほとんどの魚は引っ込み思案で、通常、姿を見るのは短時間です。
エビ
エビは非常に重要な甲殻類です。小さなものから驚くほど大きなものまで、何百種類ものエビが存在します。淡水と海水の両方で世界中に生息しています。しかし、ほとんどのエビは海水に生息しており、淡水で見られるのは4分の1程度です。
エビは、他の多くの甲殻類とともに、海のごみ処理係であり、他の生物が残したものを掃除してくれています。藻類を食べるもの、寄生虫を食べるもの、動物の排泄物を食べるものなどがいます。ほとんどのエビは、海底に潜って餌を集めています。
この小さな生き物は、種類や場所によってさまざまな行動をとります。ウミウシカクレエビは、ナマコの寄生虫を掃除して、ひたすらナマコの上で一生を過ごします。紫色の腕を持つユニークなテッポウエビの仲間は、海中で最も大きな音を出すことができ、パチンと印象的な音を出して捕食者を威嚇します。
ヨウジウオ
上の写真のような装飾のあるヨウジウオは、ニシキフウライウオ（Harlequin Ghost Pipefish）と呼ばれています。インド洋から西太平洋に生息しています。この種の魚はよく見かけますが、カモフラージュに優れているため、なかなか見つけるのが難しい魚です。
タツノオトシゴやヨウジウオと同じ仲間で、一度近づくとその類似性がわかります。タツノオトシゴは体がまっすぐで、背びれだけを頼りに移動します。
このほかにもさまざまな種類があり、世界中の熱帯・温帯の海に分布しています。淡水にも生息しているものもいますが、一般的ではありません。ヨウジウオは穏やかで暖かい海を好み、通常、サンゴ礁や海草の中で過ごします。
イバラカンザシ
イバラカンザシはその姿からクリスマスツリーワームとも呼ばれます。赤や白の色とりどりのものから、鮮やかな青や黄色まで、実にさまざまな色をしています。円錐形で枝分かれしていることから、その名がつきました。触手を使って水を濾過し、小さな生物を口に運びます。
イバラカンザシは、暖かい熱帯の海域で見つけることができます。カリブ海からインド太平洋にかけて最も多く生息しています。サンゴや岩、人工物をよく観察すると、この華麗な生き物を見つけることができます。
イバラカンザシの前で手を振って、触覚に水をかけると、管の中に戻っていきます。危険を感じると、開口部を塞ぐことができます。
カクレクマノミ
皆さん、カクレクマノミにご注目ください！お近くのイソギンチャクにやってきます。カクレクマノミは可愛らしい魚ですが、その親友であるイソギンチャクと魅力的な関係を持っています。イソギンチャクは、ご存知の通り、魚を触手でひっかけて刺します。そして、あらゆる角度から魚を捕らえ、自分の中心部に引き込み、そこで獲物を消化するのです。
カクレクマノミは、魚を保護し、時々食べる代わりに、刺胞の恩赦を受けます。オレンジと白の鮮やかな魚は、ほとんどの時間をイソギンチャクの中で過ごし、そこで卵を産み、子供を育てることもあります。
カクレクマノミは暖かい海で見ることができ、インド洋と太平洋に最も多く生息しています。紅海でも見ることができます。ただし、大西洋では見られません。
ベラ
すべてのベラが小さいわけではありません。中にはコクテンカタギのように、かなり大きなものもいます。しかし、サイズのバリエーションが豊富で、数も多いので、私の中では、ベラのコーナーにふさわしいと思います。また、最も小さなベラの一種であるフェアリーベラは、ベラの仲間では最も印象的な色彩を誇っています。
世界中の暖かい海には600種以上のベラが生息しています。大西洋、太平洋、インド洋で、それぞれサンゴ礁や岩礁で見つけることができます。
よく知られているのはクリーナーで有名なホンソメワケベラで、あらゆる種類の海洋生物の開口部を勇ましく泳ぎます。寄生虫や藻類、得体の知れないごみなどをかじる「クリーニングステーション」と呼ばれる場所には、動物たちが集まってきます。サメの歯と歯の間にいる魚は、他ではあまり見かけません。
ウミウシ
ウミウシは種類が多く、2,300種以上いるんです。信じられないでしょ？！上の写真はスパニッシュショールウミウシと呼ばれるものです。北米の西海岸、ブリティッシュコロンビア州からバハカリフォルニア州に分布しています。ガラパゴス諸島に行けば見つかるかもしれません。
ウミウシの鮮やかな色は、陸上ではキオビヤドクガエルと同じように、捕食者に食べてはいけないものだということを意味しています。ウミウシが出す化学物質は通常、致命的なものではないですが、捕食者に歯を立てないようにという厳しい注意を喚起しています。
ウミウシはあらゆる海水域で見つけることができ、意外なことに南極でも見つけることができるのです。明るく暖かい浅瀬にいるものもいれば、700mをはるかに超えるような深海にいるものもいます。ある新種のウミウシは、2,500メートルで発見されました。底知れずですね。
小さく考える
小さな生き物がエキサイティングであることはよくあることです。ヨウジウオを何時間も探して、ようやくピグミーシーホースに出会えたときの達成感は格別でしょう。このような素晴らしい動物に出会えるのであれば、もう少し詳しく調べてみる価値はあると思います。
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このブログは、ブリジット・ピアソンによって書かれ、Diviac Magazineに掲載されたものです。
