Onder de golven van de Spaanse Middellandse Zee ligt iets bijzonders: het Natural Art Reef (NAR). Dit door een familie geleide project is een verzameling van meer dan 400 natuurlijke rifstructuren die de regeneratieve kracht van de zee in contact brengen met natuur, kunst, wetenschap en zelfs toerisme.
We spraken met medeoprichter Max Rota om meer te weten te komen over de missie, methoden en magie van NAR en hoe we allemaal kunnen samenwerken om hetgeen te beschermen waar we van houden.
De zee redden door de generaties heen
De familie Rota is al drie generaties lang verbonden met de zee en de cruciale koraalriffen.
“Duiken is altijd een deel van ons verhaal geweest. Mijn grootvader dook al in de Middellandse Zee toen nog maar weinig mensen dat deden,” zegt Max. Hij geeft ook zijn vader, Miquel, de credits voor het feit dat hij hem heeft geleerd dat wetenschap en passie samen kunnen gaan. “Daar is het allemaal mee begonnen. Hij richtte NAR op om zijn droom waar te maken om de Middellandse Zee levendiger te maken.
“Het begon allemaal met het kweken van levend gesteente voor aquaria. Mijn vader was een van de eersten in Spanje die dit deed en hij realiseerde zich dat het kon worden opgeschaald – niet als decoratie, maar als een levend aquarium voor de zee zelf.”
Onze blauwe planeet herstellen, één natuurlijk rif per keer
Vandaag de dag is Natural Art Reef een groeiende non-profit organisatie met een missie om mariene ecosystemen te herstellen door gebruik te maken van natuurlijke rifstructuren die de biodiversiteit vergroten en tegelijkertijd fungeren als levende laboratoria voor onderzoek en behoud van de zee.
Tot nu toe heeft het team drie rifparken geïnstalleerd op verschillende dieptes en in verschillende habitats. Elk park biedt unieke inzichten in hoe ecosystemen reageren en herstellen. Deze natuurlijke rifstructuren dienen ook vele doelen, waaronder:
- Milieuvriendelijke aanlegplaatsen
- Restauratie parken
- Nieuwe beschermde gebieden promoten
- Sensoren hosten voor realtime zeegegevens
Een kunstmatig rif dat aanvoelt als thuis
Als de meeste mensen aan kunstmatige rifstructuren denken, stellen ze zich tropische koraalkwekerijen of scheepswrakken voor. In het Middellandse Zeegebied liggen de zaken echter anders.
“Traditioneel werden kunstmatige riffen hier gebruikt als afschrikmiddel of juist aantrekmiddel voor vissen of als golfbrekers – vaak met eenvoudige, onnatuurlijke vormen waarbij weinig aandacht was voor ecologisch denken,” legt Max uit.
In plaats daarvan bootsen de natuurlijke rifstructuren van NAR echte onderwaterhabitats na, met een missie die is gebaseerd op duurzaamheid en de filosofie dat de natuur het zelf het beste weet. Dankzij de duikervaring van het team kunnen ze zien hoe het zeeleven zich gedraagt, beweegt en met elkaar omgaat, zodat ze riftypes kunnen ontwerpen die zijn afgestemd op ecologische doelen.
De natuurlijke benadering van rifherstel
“Het gaat er niet om structuren in het water te laten vallen. Het gaat om het ontwerpen van ruimte op een manier die natuurlijk, nuttig en vertrouwd aanvoelt voor het zeeleven,” zegt Max. “We besloten om rifstructuren te maken die niet alleen kunstmatig waren, maar natuurlijk in elk opzicht: vorm, textuur en materiaal.”
Als de natuur iets als habitat herkent, komt er snel leven. Dat is de magie ervan.”
Max Rota
Daarom gebruikten ze als eersten zeecalciumcarbonaat, hetzelfde materiaal dat koraalskeletten en zeeschelpen vormt.
“Het is niet alleen milieuvriendelijk maar ook in ecologisch opzicht zinvol. We vermijden kunstmatige vormen en gebruiken in plaats daarvan organische, onregelmatige vormen die lijken op echte rotsachtige riffen – waardoor waterstroming, beschikbaarheid van schuilplaatsen en kolonisatie worden bevorderd”, gaat Max verder. “Het resultaat is een structuur die deel gaat uitmaken van het ecosysteem.”
El Biotop: Het eerste natuurlijke rif in zijn soort
El Biotop, het grootste en meest iconische project van Natural Art Reef, ligt 34 meter diep voor de Catalaanse kust, ongeveer een uur ten zuiden van Barcelona.
Max herinnert zich hoe de inspiratie ontstond tijdens een gezinsreis naar de Rode Zee: “We doken rond een ongelooflijke puntrots. We waren verbaasd over hoe het leven floreerde in zo’n natuurlijk verticale, complexe structuur.”
El Biotop was een keerpunt voor de familie Rota in het begrijpen en implementeren van blauwe infrastructuur. ” We kunnen wel zeggen dat het de eerste in zijn soort ter wereld is,” zegt Max. “Het is een berg gemaakt van natuurlijke rotsen die zo hoog is als een gebouw van vier verdiepingen en met een oppervlakte ter grootte van een voetbalveld.”
Een revolutie voor het behoud van de zee
Sinds de oprichting is El Biotop een toevluchtsoord geworden voor meer dan 300 mediterrane zeedieren, waarvan vele beschermd of bedreigd zijn. Het is een kraamkamer, een voederplaats en zelfs een poetsstation. Mola mola (maanvissen) bezoeken regelmatig wat nu hun ‘natuurlijke spa’ is.
“Het meest verbazingwekkende deel? Duizenden koralen zijn op natuurlijke wijze gaan groeien, zonder transplantatie of kunstmatige methoden,” onthult Max. “Dat is de kracht van de natuur het voortouw laten nemen als de omstandigheden goed zijn.”
Door gebruik te maken van materialen en installatiemethoden die weinig impact hebben en samen te werken met andere wetenschappers, zorgt Natural Art Reef ervoor dat deze rifstructuren ook na verloop van tijd de lokale biodiversiteit en ecosystemen ten goede komen.
Daarnaast vormen de rifparken van NAR een centraal punt voor Spaans ecotoerisme. Duikers en andere zee-avonturiers kunnen de schoonheid van de Middellandse Zee ervaren terwijl ze leren over het belang van koraalriffen en natuurbehoud.
Duiken om natuurlijke rifstructuren te beschermen
Miquel Rota, de vader van Max, richtte in 2002 M. Rota Diving op om de projecten van Natural Art Reef voor iedereen toegankelijk te maken.
“Het is een duikcentrum dat altijd meer is geweest dan alleen een plek om te duiken, het is een brug naar behoud en herstel van de zee,” zegt Max. “Het is onze manier om mensen uit te nodigen zich bij ons aan te sluiten en ‘deel van de zee’ te zijn.”
Sterker nog, M. Rota Diving is nu een PADI Five Star Instructor Development Center dat gespecialiseerd is in adaptief duiken en hands-on natuurbehoud. Vanuit de haven van Torredembarra kunnen duikers de regeneratieve kracht van natuurlijke rifstructuren zoals El Biotop uit de eerste hand ervaren terwijl ze leren over de ecosystemen die ze verkennen.
Wetenschap en passie samenbrengen
Door middel van burgerwetenschapsprogramma ’s leren M. Rota Diving en NAR duikers ook hoe ze ecologische gegevens kunnen verzamelen, het zeeleven kunnen monitoren en zelfs kunnen deelnemen aan herstelwerkzaamheden om de bedreigingen voor koraalriffen aan te pakken.
“De mensen die al vanaf het begin met ons duiken, maken deel uit van ons verhaal. Zij zijn getuige geweest van het hele proces, vanaf de eerste stenen, en hebben geholpen om het allemaal mogelijk te maken. We zouden niet zijn waar we nu zijn zonder diegenen die geloof hadden in de visie en ervoor kozen om samen met ons te duiken,” zegt Max. “Daarom denken we dat betrokkenheid niet alleen mogelijk is, maar ook essentieel.”
Maak deel uit van verandering
Door de onderwaterwereld voor iedereen toegankelijk te maken, stellen PADI Mission Hubs, zoals M. Rota Diving, mensen over de hele wereld in staat om onze blauwe planeet te ervaren, te verkennen en te beschermen. De Torchbearer-gemeenschap, verenigd door een gedeeld geloof in een balans tussen mens en zee, leidt een krachtige beweging om lokale actie te ondernemen voor wereldwijde impact.
Klaar om #OceanChange te creëren? Zet je passie om in een doel door de Torchbearer-belofte af te leggen en op zoek te gaan naar beschermingsactiviteiten bij jou in de buurt.
Gerelateerde lezen
- Redenen waarom we van koraalriffen houden
- Verbazingwekkende duiken in een onderwatermuseum
- Regeneratief reizen vs. duurzaam reizen: Wat is het verschil?
- Hoe leren duiken je kan helpen de oceaan te redden
- Eenvoudige manieren om het behoud van zeeleven te steunen
- Specialty-cursussen over natuurbehoud die je helpen de oceaan te redden