Souvent décrite comme la « Norvège de l’Arabie », la péninsule de Musandam, en Oman, est un lieu à la fois grandiose et calme. En 1998, je n’aurais jamais pu imaginer à quel point il allait façonner ma vie.
C’est en février ou mars de cette année-là – la mémoire s’estompe un peu aujourd’hui – que le propriétaire du centre de plongée de Dubaï où je travaillais m’a annoncé qu’il ouvrait un nouveau centre de plongée au Musandam. Il s’agissait d’un partenariat avec Khasab Travel & Tours, qui opère toujours dans cette région aujourd’hui. Mon ami et moi-même avions été chargés de nous rendre dans le nord, d’ouvrir le centre et de repérer les sites de plongée. Ce serait le premier centre de plongée de la région – et un PADI Dive Center de surcroît.
Je ne travaillais dans l’industrie de la plongée que depuis quatre mois et je venais d’obtenir la qualification de PADI Divemaster, vous pouvez donc imaginer mon enthousiasme.
Le voyage vers le nord
Le 1er avril 1998, nous avons chargé le pick-up bleu de la société avec quelques ensembles d’équipement de plongée, 12 bouteilles et nos affaires, et nous sommes partis. Non loin de Ras Al Khaimah, le pneu de la remorque s’est désintégré – mais pas d’inquiétude, nous avons continué. Lorsque nous avons atteint la frontière, des étincelles jaillissaient de la jante. Les gardes-frontières ont souri, nous ont souhaité la bienvenue en Oman et nous ont poliment suggéré de laisser le véhicule sur place jusqu’à ce que nous l’ayons réparé.
À l’époque, la route vers Khasab n’était pas encore terminée – il s’agissait juste d’une piste grossièrement nivelée entre les montagnes et la mer. Nous avons fini par trouver la maison qui allait devenir notre centre de plongée et notre domicile, guidés uniquement par des indications manuscrites. Les fenêtres avaient été laissées ouvertes et l’endroit était rempli de grillons. Quelques minutes après avoir essayé de les faire sortir, nous avons cassé une fenêtre. Ce n’est pas grave – il est temps de dîner au restaurant local et de rire de ce dans quoi nous venons de nous embarquer.
Découvrir le Musandam
Le lendemain matin, le soleil s’est levé sur les fjords et je n’oublierai jamais cette vue. Le paysage était brut, vaste et beau dans sa simplicité.
Premier jour : il est temps de créer un centre de plongée. Notre semi-rigide était encore à la frontière et la fête de l’Aïd approchait. Nous avions donc besoin d’un bateau rapidement – nos premiers clients arrivaient dans quelques jours. La communauté omanaise locale nous a immédiatement accueillis. Un pêcheur a proposé de nous emmener faire de la plongée et, peu de temps après, Malcolm et son fils Giles sont arrivés pour notre première sortie officielle. C’est ainsi que le premier PADI Dive Center de la région a vu le jour.
Nous avons rapidement trouvé un rythme et nous nous sommes intégrés à la communauté. Une fois notre semi-rigide récupéré, nous avons commencé à explorer quotidiennement, en repérant les sites de plongée à l’ancienne – pas de GPS, pas de sonar. Nous choisissions un endroit, nous y plongions et, s’il était intéressant, nous le marquions sur une carte et prenions des notes. J’ai même commencé à écrire un livre sur ces premiers jours et les sites que nous avons découverts. Il n’a toujours pas été publié dans mon bureau, mais les souvenirs restent vivaces.
Construire sa vie de plongeur
La découverte de nouveaux sites de plongée était passionnante – plonger sur des récifs qui, à notre connaissance, n’avaient jamais été explorés auparavant. Bien sûr, les choses ne se sont pas toujours déroulées sans heurts. Je ris encore en me rappelant la fois où nous avons finalement trouvé un récif près de Jazirat R Ril après des heures de recherche. Nous avons jeté l’ancre, mais nous nous sommes rendu compte que la corde n’était pas attachée.
Rapidement, nous avons eu des clients réguliers, plongeant à partir de bateaux de pêche et de boutres, souvent rejoints par des locaux. Les clients venaient pour l’aventure et l’inconnu. Entre les plongées, nous nous détendions sur les plages des îles, en servant des déjeuners simples – sandwichs au fromage et au concombre ou poisson grillé lorsque nous plongions depuis un boutre.
À l’époque, nous n’avions pas d’ordinateur de plongée. Nous utilisions la Table de Plongée Loisir PADI et enregistrions quatre plongées par jour. Lorsque l’ordinateur d’un de nos amis gallois a fini par afficher « take a day off » (prenez un jour de repos), nous l’avons écouté et avons passé la journée au bord de la piscine du Khasab Motel, le seul établissement d’hébergement à l’époque. Nous avons rapidement réclamé des ordinateurs de plongée.
Nous avons loué une deuxième villa pour les invités – basique, mais propre. Le compresseur se trouvait dans notre cuisine et, chaque jour, nous avions suffisamment d’eau pour nous doucher ou rincer notre équipement de plongée, mais pas pour les deux. Nos amis de Dubaï et de Mascate venaient souvent en voiture pour plonger avec nous, en apportant des provisions du supermarché. Les jours de la semaine étaient consacrés à l’exploration, les week-ends à la découverte de nouveaux sites.
Deux Capitaines locaux, Big Mo et Little Mo, ont rejoint notre équipe et sont devenus des membres de la famille. Little Mo ne parlait pas anglais, alors avec une cassette d’Oasis coincée dans la stéréo du camion et beaucoup de patience, nous lui avons appris. Son anglais s’est avéré bien meilleur que notre arabe. Finalement, nous avons économisé suffisamment pour acheter notre propre bateau de plongée, ce dont nous étions très fiers.
Le Musandam d’hier et d’aujourd’hui
Khasab a beaucoup changé depuis cette époque, mais elle est toujours aussi spéciale. Les autorités omanaises ont géré la croissance avec prudence, en protégeant à la fois la culture et le littoral. Lorsque j’y suis retourné récemment pour un salon de la plongée, il était incroyable de voir des visages familiers et des activités de plongée florissantes.
Aujourd’hui, la région abrite des centres PADI de classe mondiale – Musandam Discovery Diving, Ras Musandam Divers, Sheesha Beach Dive Center et Neptunes Dive Centre Oman. Vous pouvez plonger à partir de bateaux construits sur mesure, de boutres traditionnels ou de bateaux de croisière comme The Vision qui explorent tous les mêmes fjords spectaculaires qui m’ont fasciné la première fois.
Depuis des années, la plongée dans le Musandam est l’un des secrets les mieux gardés du Golfe. Ceux qui connaissent savent – la richesse de la vie marine, l’accueil de la culture omanaise, le sens de la découverte. Mais il est peut-être temps que ce secret soit révélé.
Au cours des prochains mois, PADI publiera une série de blogs célébrant cette région remarquable. Mais ne les attendez pas. Planifiez votre Plongées Adventure Dives Musandam – cette année ou l’année prochaine – et vivez la magie par vous-même.
À propos de l’auteur : Jason Sockett est un PADI Territory Director avec plus de 27 ans d’expérience dans la formation et les opérations de plongée à travers le Moyen-Orient. Ses premiers travaux pour établir le premier PADI Dive Center d’Oman ont permis de jeter les bases de la plongée loisir dans la région de Musandam.