Depuis des siècles, les découvertes sous-marines les plus fascinantes captivent aussi bien les plongeurs que ceux qui restent à la surface.
Au départ, c’est le mystère qui entoure ces découvertes exceptionnelles qui les rend si populaires et si fascinantes. Puis, des questions surgissent au sujet de ces objets uniques : depuis combien de temps sont-ils immergés ? Comment sont-ils arrivés là ? Qui les a perdus ?
Le fait de savoir à quel point ces découvertes extraordinaires auraient pu passer inaperçues les rend vraiment fascinantes.
Bon nombre des découvertes sous-marines les plus fascinantes ont été faites par des plongeurs. Avec un regard exercé à repérer des formes et des motifs caractéristiques, il n’est pas étonnant que les plongeurs parviennent souvent à dénicher des trésors tombés depuis longtemps dans l’oubli au fond de la mer. Voici quelques-unes de nos découvertes préférées.
1. Une épée d’un croisé vieille de 900 ans
Imaginez que vous trouviez une épée vieille de 900 ans alors que vous faites une plongée entre amis.
C’est exactement ce qui est arrivé à Shlomi Katzin en octobre 2021. Il vit à Atlit, en Israël. Alors qu’il faisait de la plongée sous-marine au large de la côte, Katzin a découvert plusieurs objets anciens au fond de la mer. Le plus intéressant d’entre eux était une très vieille épée de chevalier, longue de trois pieds (un mètre). De plus, elle était parfaitement conservée et recouverte d’organismes marins.
Les archéologues ont expliqué que les sables de la région s’étaient récemment déplacés, ce qui est un phénomène courant. Cette fois-ci, cependant, ils ont mis au jour cette découverte extraordinaire ainsi que d’autres objets datant des XIe et XIIIe siècles.
« Cette épée, qui a été conservée en parfait état, est une découverte magnifique et rare ; elle a manifestement appartenu à un chevalier croisé », a déclaré Nir Distelfeld, inspecteur de l’unité de prévention des vols de l’Autorité des antiquités d’Israël, au Jerusalem Post. « Elle a été retrouvée recouverte d’organismes marins, mais semble être en fer. C’est passionnant de tomber sur un objet aussi personnel, qui nous ramène 900 ans en arrière, à une époque différente, peuplée de chevaliers, d’armures et d’épées. »
2. Une cité perdue
La légende de l’Atlantide a poussé de nombreux plongeurs et archéologues à partir à la recherche de cités englouties. Bien qu’aucun d’entre eux n’ait trouvé cette civilisation légendaire, ils ont découvert d’autres cités englouties par la mer et le temps.
En 1984, des plongeurs en eaux profondes à la recherche d’épaves ont découvert l’ancienne cité d’Atlit Yam. Ce village de pêcheurs préhistorique a été « submergé » il y a 9 000 ans, probablement à la suite d’un tsunami ou d’un changement climatique. Il reste l’un des sites submergés les mieux conservés au monde.
Selon The Times of Israel, les fouilles et les études menées entre 1985 et 2000 ont révélé bien d’autres éléments. La montée du niveau de la mer a contraint les habitants de ce village néolithique à abandonner leurs habitations à plusieurs reprises pour se réfugier sur des terrains plus élevés. L’étude de leur technologie et de leurs objets permet donc de comprendre comment ils ont fait face à un climat en mutation. De plus, à Atlit Yan, des plongeurs ont découvert les plus anciens puits d’eau douce construits dont les parois en pierre sont encore intactes.
Les restes humains mis au jour à Atlit Yam ont également permis aux archéologues de découvrir les premiers cas connus de tuberculose humaine, dans les ossements d’une mère et de son bébé. Cette découverte a révélé aux scientifiques que cette maladie est plus ancienne de 3 000 ans que ce que l’on pensait auparavant.
3. Épaves et trésors en Floride — 2 découvertes en 1
C’est grâce aux plongeurs de sauvetage et aux chasseurs de trésors que nous devons bon nombre des découvertes extraordinaires faites sous la surface de l’eau. L’une des plus célèbres est l’épave de la Nuestra Señora de Atocha. Coulé en 1622 lors d’un ouragan, ce célèbre navire transportait une cargaison d’or, d’argent et d’autres objets précieux.
C’est ce que le légendaire chasseur de trésors Mel Fisher et son équipe de plongeurs sont partis chercher. Après seize ans de recherches, ils ont enfin retrouvé l’Atocha en 1985. Depuis lors, ses plongeurs ont récupéré sur les fonds marins des trésors d’une valeur de plus de 400 millions de dollars américains.
Bill et Julie Moore se sont rencontrés alors qu’ils faisaient partie de l’« équipe d’or » de Fisher qui a découvert l’Atocha. Puis, en juillet 2021, le fils des Moore, Zach, a trouvé une pièce de monnaie extrêmement rare sur cette même épave. Zach est actuellement plongeur et ingénieur chez Mel Fisher’s Treasures. La pièce gisait à environ 30 pieds (9 mètres) de profondeur. Elle scintillait et a attiré son regard.
Cette pièce vaut au moins 98 000 dollars américains et constitue la première pièce d’or découverte sur cette épave depuis vingt ans.
« Il n’y a rien de tel que de trouver un trésor, bien sûr, mais il n’y a rien de tel que de trouver de l’or », a déclaré Moore au Miami Herald. « L’or brille pour toujours. Il a exactement le même aspect et la même texture qu’au jour où il a été enfoui, il y a 400 ans. »
Il a ajouté : « La plongée sous-marine à la recherche d’or, ça coule dans mes veines. Il faut absolument que je retourne là-bas pour en trouver davantage. »
4. Une découverte gigantesque — au sens propre du terme !
En mai 2021, deux plongeurs ont fait une découverte gigantesque aux proportions préhistoriques. Dans la Peace River, en Floride, enfoui dans le sable, ils ont trouvé un os de patte de mammouth de quatre pieds (1,3 mètres) et pesant 50 livres (23 kilogrammes). Cette découverte unique pourrait remonter jusqu’à l’ère glaciaire.
Découvert par les plongeurs floridiens Derek Demeter et Henry Sadler, l’os était bien minéralisé et presque intact. Il s’avère qu’il provenait d’un mammouth de Colombie. Ce type de mammouth était le plus grand de son espèce. Les paléontologues estiment que ces animaux mesuraient 14 pieds (quatre mètres) de haut et pesaient « environ l’équivalent de cinq voitures empilées les unes sur les autres », a rapporté NDTV. De plus, leurs défenses étaient plus larges que deux vélos placés bout à bout, poursuit le reportage.
Les mammouths, ancêtres des éléphants actuels, ont disparu il y a environ 11 000 ans.
Chose incroyable, le lendemain, les deux hommes ont découvert quelque chose d’encore plus rare : une dent de tigre à dents de sabre.
5. Bob l’éponge et Patrick : un retour en enfance
Avez-vous grandi en regardant Nickelodeon ? Si oui, vous reconnaîtrez peut-être la découverte amusante qui suit : deux de nos personnages de dessins animés marins préférés.
Lorsque Christopher Mah, chercheur à la NOAA, a vu les images en direct transmises par un submersible, celles-ci ont immédiatement ravivé un souvenir chez lui, selon KSAT.
Une éponge jaune et une étoile de mer rose, qui traînaient tranquillement ensemble, incarnaient les « vraies » versions de Bob l’éponge et Patrick l’étoile de mer.
Mah a tweeté : « D’habitude, j’évite ce genre de références… mais WOW. Bob l’éponge et Patrick, EN VRAI ! »
Malheureusement pour ce Bob l’éponge, les étoiles de mer des grands fonds se nourrissent souvent d’éponges, et ce Patrick était sans doute en route pour venir se régaler.
6. Des crânes anciens dans un cénote maya
En 2014, des archéologues sous-marins qui exploraient une grotte inondée de la péninsule du Yucatán, au Mexique, ont fait une découverte mystérieuse : plus d’une douzaine de squelettes humains reposant au fond de la caverne.
Ce site, connu sous le nom de Sac Uayum, est un cénote, c’est-à-dire un gouffre naturel qui se forme lorsque la roche calcaire s’effondre et met à nu les nappes phréatiques sous-jacentes. Les cénotes revêtaient une profonde signification spirituelle pour les anciens Mayas et étaient souvent associés au monde souterrain.
Ce qui rendait cette découverte particulièrement intrigante, c’était la forme des crânes. Beaucoup présentaient des crânes allongés qui avaient été délibérément déformés pendant la petite enfance, une pratique culturelle que l’on retrouve dans plusieurs civilisations anciennes. Les habitants des villages voisins racontent également depuis longtemps des histoires au sujet d’un serpent à plumes qui garderait le cénote. Bien que les archéologues n’aient trouvé aucune trace de cette créature mythique, Sac Uayum nous rappelle que certains des plus grands mystères de l’océan se cachent dans les récits de ceux qui nous ont précédés.
7. La cité égyptienne perdue de Thonis-Héracléion
Pendant des siècles, Thonis-Héracléion a occupé le même emplacement que l’Atlantide — une cité mentionnée dans des textes anciens, mais que beaucoup considéraient comme un simple mythe. Puis, en 2000, l’archéologue sous-marin Franck Goddio et son équipe ont fait l’une des découvertes sous-marines les plus remarquables de l’époque moderne.
En explorant la côte méditerranéenne de l’Égypte, ils ont mis au jour les vestiges de l’ancienne cité de Thonis-Héracléion, qui avait disparu sous les eaux il y a plus de 1 200 ans. Avant de sombrer, Thonis-Héracléion était l’un des ports et centres commerciaux les plus importants d’Égypte. Des historiens de l’Antiquité, dont Hérodote, ont évoqué ses temples grandioses, son port animé et ses liens avec des personnages tels qu’Hélène de Troie. Pourtant, pendant des siècles, aucune trace matérielle de la ville n’avait été retrouvée.
Sous des couches de sable et de sédiments, les archéologues ont mis au jour des statues géantes, des temples, des pièces d’or, des dizaines de sarcophages, des centaines d’ancres et les vestiges de plus de 60 navires antiques. Ces découvertes ont révélé une ville remarquablement bien conservée, figée dans le temps.
« Nous n’en sommes qu’au tout début de nos recherches », a déclaré Goddio au Daily Telegraph en 2013. « Nous devrons probablement continuer à travailler pendant les 200 prochaines années pour que Thonis-Héracléion soit entièrement mise au jour et comprise. »
Aujourd’hui, Thonis-Héracléion est la preuve que, parfois, la frontière entre le mythe et l’histoire est plus ténue qu’on ne le pense.
Aidez-nous à protéger ce qui se cache sous nos pieds
Chaque plongée est une occasion de faire une découverte.
Il s’agit parfois d’un objet vieux de plusieurs siècles, d’une espèce marine rare ou d’un aperçu du passé. D’autres fois, c’est quelque chose qui n’aurait absolument pas dû se trouver là : des déchets marins.
Grâce à l’initiative Dive Against Debris®, des plongeurs du monde entier ramassent les déchets sous-marins et signalent leurs découvertes, contribuant ainsi à la création de l’une des plus grandes bases de données de science citoyenne consacrées aux déchets marins. En collectant des données lors de vos plongées, vous pouvez aider les scientifiques, les défenseurs de l’environnement et les décideurs politiques à mieux comprendre les défis auxquels notre océan est confronté et à prendre des mesures pour le protéger.
La prochaine fois que vous plongerez sous l’eau, vous pourriez faire une découverte qui contribuera à façonner l’avenir du monde sous-marin.