Observação: este artigo foi publicado originalmente na revista Scuba Diving e pode ser encontrado na edição impressa de maio de 2025 da revista.
Estou a 12 metros abaixo da superfície quando meus batimentos cardíacos começam a latejar na garganta. Embora a água seja negra como veludo e se agarre a mim como uma proteção contra erupções cutâneas, não é a escuridão que deixa um sabor metálico em minha língua. Nem mesmo o fato de eu estar na parte de trás de nosso pequeno grupo, com um tubarão de recife deslizando para dentro e para fora de minha visão periférica como um leopardo nas sombras.
Em vez disso, minha incapacidade de me estabelecer e focar tem tudo a ver com o cone de luz à minha frente e a miríade de vida que ele revela. Esta noite, troquei meus estroboscópios por uma única luz de vídeo Kraken. Ela fica no topo da caixa da minha câmera como um farol, com seu feixe branco rompendo a escuridão para iluminar lesmas do mar que parecem folhas de alface, uma vieira juvenil cor-de-rosa agitando freneticamente seus tentáculos opacos, camarões crinoides em estrelas de penas e pequenos peixes larvais que entram e saem do meu feixe de luz para se alimentar de plâncton.
Palau me surpreendeu. Eu esperava recifes saudáveis e muitos tubarões, mas não paredes cheias de vida como as florestas do filme Avatar. As rochas florescem com anêmonas e peixes-anêmona. Infinitas anthias roxas e peixes-cardeais de olhos esbugalhados obscurecem os corais menores, e leques marinhos da cor da casca de laranja-sangue tecem redes complexas entre tudo isso.
No final de cada mergulho, pego o planejador que criei para as tarefas de redação e, na seção “Estado emocional”, anoto as variações da palavra feliz: “contente, calmo, emocionado, não consigo parar de sorrir!”
Os mergulhos noturnos precisam de uma palavra diferente.
“Explosivo”, escrevo após meu mergulho em Turtle Cove. Nesse mergulho, saio da água e retiro minha máscara. Quando faço isso, pequenos polvos vermelho-iridescentes caem no convés como contas de um colar quebrado.
“Candy!”, meu guia Ike repreende carinhosamente. Ele se ajoelha e começa a devolvê-los à água. Um, dois, três… Paro de contar depois do oitavo.
Meu namorado me disse que parecia que eu estava mergulhando em uma nuvem viva. Com certeza, meu protetor de pele e minha câmera ainda estão cheios de plâncton – krill, copépodes, pequenos isópodes e sabe-se lá o que mais.
Um tipo diferente de Natal
Um mês antes da viagem a Palau, minha mãe enviou uma mensagem de texto.
“Mal posso esperar para vê-la, minha Canz”, diz ela. “Podemos trabalhar em nossos romances juntas.”
Meu coração se afunda. Embora não seja particularmente religiosa, nossa família sempre passou o Natal junta. Não importa onde estejamos, minhas irmãs e eu voamos para casa. Às vezes, é uma locação de férias na costa selvagem do Oregon; outras vezes, uma casa perto de vinhedos nos arredores de Portland. Isso se tornou nossa tradição.
Dominada pela culpa, digo a ela que Stephen e eu não vamos participar este ano. Em vez disso, voaremos para Palau e passaremos o Natal em um liveaboard com 16 desconhecidos, provavelmente sem internet ou serviço de celular.
Por mais empolgada que eu esteja para mergulhar nessas águas distantes, eu me pergunto por que escolhi o Natal entre todas as épocas. É bom lembrar que este será o primeiro feriado de Stephen sem sua mãe, que faleceu inesperadamente em novembro. Talvez seja melhor para nós estarmos em um lugar novo, nos mantermos ocupados, nos distrairmos com atividades. Talvez isso nos ajude a nos recuperarmos.
Um tour terrestre em turbilhão
Quando chegamos a Palau, nossos passaportes são carimbados com o Palau Pledge. Ele se estende por uma página inteira e talvez seja o carimbo de entrada mais inteligente que já vi: uma série de estrofes que incentivam os visitantes a proteger Palau, seu povo e seu meio ambiente.
O traslado do nosso hotel sai do aeroporto em Babeldaob e passa pelas ruas tranquilas da histórica Koror, na ilha de Koror, e depois atravessa a Didall Causeway até a ilha de Ngerkebesang. Fico impressionada com a sensação de natureza selvagem dessas ilhas, apesar de serem habitadas desde 2500 a.C.
Do nosso chalé no Palau Carolines Resort, a vista é deslumbrante: coqueiros, colinas exuberantes, flores de hibisco e o oceano. Mesmo à luz do dia, os grilos e sapos estão em pleno coro, enquanto os pássaros gorjeiam sem parar.
Para explorar Babeldaob, alugamos um carro. As estradas são tranquilas, os limites de velocidade são baixos e contamos com meu guia desdobrável do Franko Maps para navegação e história. Ele nos leva às cachoeiras de Ngatpang Tabecheding e Ngardmau. Embora ambas sejam lindas, brincamos que Ngardmau deveria vir com um aviso de diamante negro. É uma caminhada íngreme que requer bastante água e um mergulho refrescante na lagoa abaixo.
Dirigir por Babeldaob nos leva um dia inteiro. Além de nossas duas caminhadas pelas cachoeiras lamacentas, paramos para fotografar as ruínas de ferro da Segunda Guerra Mundial e visitar os monólitos de pedra de Badrulchau, olhando com atenção para identificar quais rochas têm rostos esculpidos.
No dia anterior ao embarque no barco, visitamos o Museu Nacional de Belau. É fascinante, e Stephen e eu passamos algumas horas examinando a história da colonização de Palau, sua cultura e as recentes descobertas arqueológicas em Babeldaob.
Do lado de fora, um bai reconstruído – uma casa de reuniões tradicional da aldeia – rouba a cena. Pintado de amarelo brilhante e adornado com tubarões, peixes, figuras de canoagem e outros símbolos, ele ressalta a profunda ligação dessa cultura com o oceano. O incenso sopra de seu interior e eu observo enquanto Stephen lê cada palavra da placa, completamente absorto.
Mais do que mergulhar
O liveaboard é decorado com enfeites, adornos e uma pequena árvore de Natal perto do bar, mas o que realmente chama a atenção é a comida do Chef Ramil. No primeiro dia, ele frita turon – rolinhos de banana filipinos que são doces, crocantes e irresistíveis. Peço a ele que faça mais antes do fim da viagem.
Dormimos e jantamos no liveaboard, mas mergulhamos em um barco menor. O capitão Ike comanda a nave-mãe, enquanto Jake, o capitão do nosso barco, balança ao som de música no volante e navega habilmente pelos arcos estreitos e afloramentos rochosos das Rock Islands. É difícil decidir o que filmar – o cenário dramático ou os movimentos de discoteca de Jake.
No dia de Natal, Ike entrega um presente a cada um de nós. É uma caixa de chocolate palauense que tem o gosto da bebida maltada Milo da minha infância. Stephen come a maior parte, enquanto eu – que nunca gostei de doces – prefiro deixar que a fumaça do café me traga de volta à consciência.
Esta manhã, temos duas opções. Podemos mergulhar ou fazer um passeio pela Ilha Peleliu, local de uma importante batalha da Segunda Guerra Mundial entre as tropas americanas e japonesas. Escolhemos o passeio e Jake nos leva de balsa. Visitamos um campo de aviação, tanques cobertos de vegetação, armas no alto das colinas e alguns edifícios bombardeados, cada um deles reconquistado pela natureza de uma forma assustadora, mas estranhamente bela.
Finalmente, nos aventuramos nas cavernas de Peleliu. Stephen é tão alto que é o primeiro a bater a cabeça no teto e, portanto, o primeiro a descobrir o que o companheiro de viagem Jonas nos diz serem escorpiões sem cauda. Felizmente, eles não picam. Fico aliviada ao sair da caverna depois de encontrar um osso humano em meio a um estoque de garrafas de saquê quebradas e cartuchos de balas meio derretidos.
Do lado de fora da caverna, um pequeno hotel fornece internet, e todos entram em contato com a família. Stephen liga para seu pai. Eu envio mensagens pelo WhatsApp. Meus pais e irmãs ficam felizes em receber notícias minhas.
De volta a bordo, saboreamos o almoço de sushi natalino de Ramil antes de nos prepararmos para nosso primeiro mergulho no Orange Beach Coral Garden, um local repleto de relíquias da Segunda Guerra Mundial: garrafas velhas de Coca-Cola, montes de balas, projéteis de artilharia e os restos de um tanque M18 Hellcat, tão coberto de corais e algas que poderia muito bem ser um recife. Um molusco gigante do tamanho de um baú de guerra me prende da mesma forma, com seu manto marrom-dourado ondulando como a ondulação da superfície.
Memórias mágicas
De todos os locais em que mergulhamos, dois se destacam: Ulong Channel e Sandy Paradise.
O Canal Ulong começa como um mergulho na parede. Nós nos prendemos a rochas e observamos tubarões em forma de charuto deslizando. Um tubarão de recife tem um peso de chumbo pendurado em sua boca. Ele nada mais perto do que os outros. Suspeito que ele queira ajuda, mas, sem saber como fazê-la com segurança, faço a única coisa que posso: tiro uma foto. Meu coração dói por ele.
Depois de 20 minutos, soltamos o gancho e, como um grupo, navegamos pelo canal. Jonas e seu amigo Heath estão atrás de nós, atrasados porque Jonas está filmando um cardume de barracudas. As barracudas parecem modelos posando para uma sessão de fotos. A luz do sol fraca brilha em suas escamas prateadas, e elas ficam imóveis enquanto ele grava.
Quando os guias nos avisam para evitar os ninhos de peixe-porco, sinto que estou atravessando um campo de minas terrestres. Seus ninhos circulares de areia, marcados por pequenas pilhas de coral, são um território ferozmente protegido. Sou mais cautelosa com esses peixes do tamanho de um gato do que com qualquer tubarão.
Vimos também dezenas de garoupas camufladas se movimentando no fundo do recife. Elas nos ignoram completamente.
Perto do final do canal, guincho com meu regulador. Stephen se vira alarmado, e eu gesticulo para a frente, onde camadas e mais camadas de coral de alface se erguem como uma cidadela afundada, espalhada e em espiral, cercada de espuma cor de cappuccino. Os sargos e peixes cardinais pairam sobre as flores, oscilando como bandeiras sobre uma cidade. Eu coloco Stephen em posição para tirar uma foto, mas nenhuma imagem consegue capturar a escala ou o jogo de luz. É a maior colônia de corais que já vi em toda a minha vida.
Em Sandy Paradise, sei que teremos uma surpresa. É lua nova, exatamente quando o peixe-papagaio-de-cabeça-vermelha desova. Esse é um espetáculo que as pessoas viajam para testemunhar.
Com certeza, logo após o recife, centenas de peixes-papagaio-de-cabeça-vermelha pairam a 15 metros abaixo da superfície. Dessa forma, quando eles desovam, seus filhotes ficam fora do alcance de qualquer predador do recife.
O que se segue é hipnotizante: uma exibição de fogos de artifício debaixo d’água. Quando uma fêmea fica devidamente impressionada, ela se afasta e se aproxima da superfície. Os machos do peixe-papagaio a perseguem, subindo em um borrão de movimento, com seus gametas ficando para trás como faixas de fumaça. Então – uau – eles se separam, deixando um trilho de estrelas leitosas em seu rastro antes de se juntarem novamente ao grupo. Isso se repete várias vezes, e cada um de nós fica fascinado.
Viro-me para procurar Stephen e descubro que ele está me observando. Ele forma um pequeno coração com o polegar e a ponta do dedo. Ele não usa esse gesto com frequência embaixo d’água, mas quando o faz, sei que significa muito mais do que “eu te amo”. Ele também diz: “Estou feliz. Estou presente. Isso é especial”.
Meus olhos se turvam por um momento quando respondo. Talvez não ficaremos longe de nossa família no Natal tão cedo, mas agora estamos criando algumas tradições próprias.
O que é preciso saber para mergulhar em Palau
Operador: Palau Aggressor II
Temperatura da água: A temperatura média da água é de aproximadamente 28°C (82°F) durante todo o ano.
O que levar: Um protetor de pele ou uma roupa de mergulho de 3 mm é o ideal. Considere a possibilidade de trazer um GPS de resgate marítimo para segurança nas correntes, às vezes fortes. Eu uso um Nautilus LifeLine. Ganchos para recifes são fornecidos.
Quando ir: Palau oferece mergulhos espetaculares durante todo o ano, com destaques sazonais. De dezembro a março, a temporada de acasalamento das arraias-manta oferece a chance de ver de 20 a 30 mantas ao mesmo tempo. Fevereiro e março são ideais para observar grandes cardumes de zanclos-mouros, peixes-unicórnio e peixes-borboleta. Grandes bolas de isca de carapau podem ser vistas durante todo o ano no Ulong Channel, German Channel e Blue Corner.
Custo: As viagens a bordo do Palau Aggressor II começam em cerca de US$ 3.735 por pessoa para um itinerário de sete noites, incluindo acomodações, refeições, mergulho e traslados do aeroporto. Nitrox está disponível por uma taxa adicional.
Aeroporto: Aeroporto Internacional Roman Tmetuchl (ROR)
Gorjetas: As gorjetas não estão incluídas no preço da viagem. Uma gratificação de 10 a 15% do custo da viagem é habitual e pode ser dada em dinheiro ou debitada em um cartão de crédito no final da viagem.
Observação: Esta postagem é um conteúdo da Aggressor Adventures. Para obter mais informações, entre em contato com o PADI Media Group em [email protected]..